1 名前：きのこ軍：2020/03/15 23:24:14.292 ID:MbDkBLmQo

数多くの国が点在する世界のほぼ中心に　大戦自治区域　“きのこたけのこ会議所”　は存在した。

この区域内では兵士を“きのこ軍”・“たけのこ軍”という仮想軍に振り分け、【きのこたけのこ大戦】という模擬戦を定期的に開催し全世界から参加者を募っていた。
【大戦】で使用されるルールは独特で且つユニークで評判を博し、全世界からこの【大戦】への参加が相次いだ。
それは同じ戦いに身を投じる他国間の戦友を数多く生むことで、本来は対立しているはずの民族間の対立感情を抑え、結果的には世界の均衡を保つ役割も果たしていた。
きのこたけのこ会議所は平和の使者として、世界に無くてはならない存在となっていた。


しかしその世界の平和は、会議所に隣接するオレオ王国とカキシード公国の情勢が激化したことで、突如として終焉を迎えてしまう。


戦争を望まないオレオ王国は大国のカキシード公国との関係悪化に困り果て、遂には第三勢力の会議所へ仲介を依頼するにまで至る。
快諾した会議所は戦争回避のため両国へ交渉の使者を派遣するも、各々の思惑も重なりなかなか事態は好転しない。
両国にいる領民も日々高まる緊張感に近々の戦争を危惧し、自主的に会議所に避難をし始めるようになり不安は増大していく。

そして、その悪い予感が的中するかのように、ある日カキシード公国はオレオ王国内のカカオ産地に侵攻を開始し、両国は戦闘状態へ突入する。
使者として派遣されていた兵士や会議所自体も身動きが取れず、或る者は捕らわれ、また或る者は抗うために戦う決意を固める。

この物語は、そのような戦乱に巻き込まれていく6人の会議所兵士の振る舞いをまとめたヒストリーである。



　　　　　　　　　　　　　　　　　きのたけカスケード　〜 裁きの霊虎<ｺﾞｰｽﾄﾀｲｶﾞｰ> 〜



近日公開予定

201 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　教団本部見学編その３：2020/08/23(日) 21:15:35.903 ID:rLe6kz26o

加古川「ロリティーブちゃんは普段からスティーブお兄ちゃんと一緒なのかい？」

少女は少し間を置いてキャンディから顔を離すと、警戒感なく口を開いた。

ロリティーブ「そうだよ。お兄ちゃんとは【儀式】の時以外は、一緒だよ」

加古川「【儀式】？」

聞き慣れない言葉に思わず加古川は聞き返した。
ロリティーブは加古川と話している合間も再びキャンディをなめ始めた。

ロリティーブ「お兄ちゃんはね、毎日夜にね、仲間の人たちと一緒に礼拝堂に籠もってお祈りを捧げるんだって。
選ばれた人しか入れないからロリティーブは行けないの。つまんないの」

加古川「ほう…」

すると“おーい”という呼びかけとともに、スティーブが走って戻ってきた。

スティーブ「ちょうど馬車が来るぜ。ちょうど今から出るところだッ！のりなッ！」

加古川「お嬢ちゃん、ありがとう」

加古川はポケットからココアシガレットを取り出し渡した。

ロリティーブ「これなあに？」

加古川「甘い砂糖の棒さ。後で食べてごらん。おじちゃんのお気に入りだ」

すぐに踵を返し、加古川は通りに停まっている大型の馬車に向かって小走りで歩き始めた。
（省略されました・・全てを読むにはここを押してください）

202 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　教団本部見学編その４：2020/08/23(日) 21:17:53.589 ID:rLe6kz26o

【きのこたけのこ会議所　ケーキ教団本部】

加古川「あいたた…馬車の揺れは腰に堪えるな。やれやれ、やっと着いたか」

小一時間程かけて入団希望者たちを載せた馬車は必死に山道を登り目的地の教団本部前に停まった。
すると間髪入れず満面の笑みを顔に貼り付けた一人の人間が馬車に駆け寄ってきた。

クルトン「ようこそ、ケーキ教団本部へ。私は案内役を務めますたけのこ軍　クルトンと申します。どうぞよろしくッ！」

クルトンの格好は神父というよりも寧ろ料理人のそれだった。クリーム色のコックコートと長めのコック帽の着こなしは、まるで厨房から飛び出してきたんじゃないかといわんばかりの格好だ。
ただ、シワも汚れもなくパリッとした服からみるに厨房で料理をしているわけではなさそうだ。

馬車を降りながら加古川はケーキ教団本部の周りを一瞥した。

ケーキ教団本部は湖畔の小山の頂上にある誰も住まわなくなった廃城を再活用している。
古城のすぐ横は岩壁で湖と面しており、眼下のチョ湖をよく一望できる。

もし先日の“ダイダラボッチ”の現れた同じ時間帯に此処に居たら、さぞあの巨人の横腹がさぞよく見えたことだろう。
先日巨人を照らしていた灯台は、今いる本部よりさらに奥地にある高台にちょこんと建っているのが見えた。

203 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　教団本部見学編その５：2020/08/23(日) 21:19:40.846 ID:rLe6kz26o

クルトンの先導で、加古川を含む入団希望者は本部の見学ツアーの案内を受けることになった。

クルトン「数百年前の戦乱の世でこの一帯を収めていた領主のお城を、今は教団本部として利用させてもらっています。
王族が住んでいた部屋は幾つものキッチンへとリフォームし、王の間は巡礼者を迎える聖堂へと様変わりしています」

彼の言葉通り本当に古城をそのまま利用したようで、部屋の内装を除く外壁や古城を取り巻く塔などは当時の歴史がそのまま残されていた。
本来の目的が無ければ、城好きの加古川は見惚れてしまうほどに生々しい歴史が残っている。

「城の奥にある建屋は何ですか？煙が出ているから、工場かなにかですか？」

教団本部の古城の奥には、朱色の細長い屋根に続いて工廠と思わしき建屋が何棟も左右奥にも連ねていた。
いずれも細長く突き出た煙突から黙々と薄黒い煙を吐き出している。

クルトン「ああ、あれはケーキスイーツ工場ですよ。教団の資金源は市販用、業務用スイーツの製造販売なのです。
最近巷で人気となっている【ポイフルケーキ】や【ミルキーウェイブクッキー】などは全て教団工場で真心こめてつくっているものなのですよ」

加古川と同じ希望者たちの何人かから“おお”と歓声が上がる。加古川は巷のスイーツ事情には詳しくなかったが、いずれも有名なブランド品らしい。
知らぬ間に日常にまで教団が接近していた事実に、加古川は少なからず衝撃を受けた。

204 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　教団本部見学編その６：2020/08/23(日) 21:21:09.014 ID:rLe6kz26o

クルトン「それでは皆さん、城の中に。ここが礼拝堂兼食堂です。
ここでは皆で作りあったケーキやスイーツを食べ、一時の幸福を噛みしめる神聖な場です」

大広間に案内された一行は、教会の聖堂に並べられた長椅子を取り払い、全てレストランの長テーブルに置き変えたかのような食堂に通された。
いずれのテーブルも、信者の全員が皿の上に並べられたケーキを一心不乱に食しているところだった。

クルトン「我々は厳しい戒律を求めません。 “ケーキは食と世界を救う”を教理としています。ケーキを食文化に根付かせるために、我々はケーキを作り食すことを至高の喜びと感じます」

クルトンはわざとらしい作り笑いでそう語るので、加古川は一瞬、彼が冗談で説明しているのかと思った。
だが、彼と同じ笑みを顔に貼り付けた信者たちが『ありがたい、ありがたい』とつぶやきながらケーキを食す姿を見て、これが宗教かと思い直した。

「教団に入ったら何か厳しい修行のようなものがあるのですか？」

希望者の一人が恐る恐る質問した。加古川がチラリとその人間を見やると、質問をした彼は背筋が良く、着ている服もシワひとつない清潔な白シャツだ。

“駄目だな”。
こういう付け入る隙を自分自身で無くしていると思い込んでいる人間ほど、宗教にのめり込む。
加古川は経験則で知っていた。

205 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　教団本部見学編その７：2020/08/23(日) 21:22:13.347 ID:rLe6kz26o

クルトン「とんでもないッ！我々の教えに修行などというものは存在しませんッ！ですが、そうですねえ。
強いて言えば、修行の代わりにここで何種類ものケーキを食べ続け、信仰を深めているのですが、それが時々お腹にたまりましてねえ。
厳しいのは、その時ぐらいですねえッ！」

その質問を待っていたとばかりに、営業スマイルを二割増しにしたクルトンは一気に捲し立てた。
クルトンがツバを飛ばすほど熱心に語る様に、入団希望者たちの持つ警戒感が一気に薄らいでいくのを加古川は肌で感じ取った。

クルトン「特に古い慣習など我々は許容しません。上納金や会費などで皆さんの生活を圧迫することもしません。
皆さんは、ケーキを食べその美味しさを追求し、周りに広めることが教団の望みであり皆さんの喜びにもなるのです」

クルトンの語る理想に、先程質問をした人間も安心したように何度か小さく頷いた。

加古川「この教団には階級があるんですか？教祖も誰だかわからないし」

端にいた加古川は手を上げ質問をした。クルトンはすぐに加古川へ顔を向けた。

クルトン「教団には教祖というものは存在しません。皆は平等ですが、そうですねえ。
教団内で地位を持つ方は“職人”と呼ばれます。そうした人たちは誰よりもケーキを食べ、ケーキを作った人たちになりますね」

ハハハと笑うクルトンに続き、周りもつられて笑い、辺りは穏やかな空気に包まれた。
加古川も口元では笑みを作りながら、何か小さな違和感を覚えていた。

206 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　教団本部見学編その８：2020/08/23(日) 21:23:02.621 ID:rLe6kz26o

加古川「それでは、特に信者が集まるための集会やらミサはないんですか？」

クルトン「みなさんも参加できる“ケーキフェス”という食事会は定期的に開かれますよ。みんなでケーキを作り合って食べるんです」

何かはぐらかされている気がする。そう加古川には感じられた。
事態の本質にたどり着くのをやんわりと拒まれている気がする。
長年の勘だ。

加古川「それでは、信者になっても本部や支部に夜通し集まり何か、言うなれば、儀式や座禅のようものはないと？」

クルトン「ええ、そんな話は聞いたことがないですね。信者の皆さんはただイベントに来てケーキを食べるだけです。それがなにか…？」

加古川は内心でしまったと思った。
仕事柄、細かいミスを指摘する事に慣れていたからか、つい仕事と同じ口ぶりで相手を問い詰めるように訊いてしまった。
あまりのしつこさに不審に感じたクルトンも眉をひそめている様子が見えた。

207 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　教団本部見学編その９：2020/08/23(日) 21:23:55.867 ID:rLe6kz26o

加古川「それは――実に素晴らしいですねえ」

咄嗟の加古川の機転に、一瞬眉を潜めたクルトンはすぐにパアと顔を綻ばせしきりに頷いた。加古川も満面の笑みで同調するように頷いた。

その時、加古川は確信をした。


――　加古川「【儀式】？」

――　ロリティーブ「仲間の人たちと一緒に礼拝堂に籠もってお祈りを捧げるんだって。その間は選ばれた人しか本部に入れないの」





教団かスティーブ。どちらかが嘘をついている、と。

208 名前：きのたけカスケード　〜裁きの霊虎_ｺﾞｰｽﾄﾀｲｶﾞｰ_〜：2020/08/23(日) 21:24:22.439 ID:rLe6kz26o

今週は筆が進んだので二回更新じゃあ。

209 名前：たけのこ軍：2020/08/23(日) 21:37:42.724 ID:e.QjV2JY0

しぶい・・・おたくしぶいねぇ

210 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　探偵はBARにいる編その１：2020/08/30(日) 22:50:52.495 ID:AIXgRpAoo

暫くして加古川は【きのこたけのこ大戦】と会議所で開かれる【定例会議】に参加するため、会議所本部に戻ってきた。

離れてからまだ一月も経っていないというのに、少し前に自分が居た目の前の都市はひどく大きく見えた。
会議所自治区域は国家承認を受けていないため首都は存在しないが、実質的に政府機構を持つ会議所本部一帯が自治区域内の中心都市である。
その発展度は他の地方よりも群を抜いているため、チョ湖町の実態を見てから本部一帯に戻ってくるとあまりのネオンの明るさや交通網の発達ぶりに、まるで田舎者が都会に出てきたかのように目がチカチカしてしまう。

先日一参加者として【大戦】できのこ軍を大いにいたぶった老兵は、明後日会議所本部で開かれる【定例会議】の前にとある友人と会う約束を交わしていた。
その人物とは“馴染みの”BARで待ち合わせていた。



【きのこたけのこ会議所自治区域　BAR “TABOO<タブー>”】

出張の日の夜は、普段の仕事も持ち込むことはないから録に残業をすることもない。
宵の口から指定席のカウンターを離れ、窓際のテーブル席で一人飲んでいた加古川は、この時間帯からでも店を賑わしている客が多いことに、今になり初めて気がついた。

加古川「この時間から飲めるなんて、幸せなことだ…」

「その幸せは、貴方たちみたいな善良で勤勉な社会人のお陰で甘受できているということを、ここにいる皆はきっと知っているに違いないさ」

グラスを傾けながら独りボヤいていると、頭上から聞き慣れた声がかかった。
加古川が顔を上げると、頭上の銀髪を短く刈り込んだ男はニヤリと笑い、向かいの椅子にスルリと座った。

211 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　探偵はBARにいる編その２：2020/08/30(日) 22:52:39.715 ID:AIXgRpAoo

加古川「やあ、魂さん。こんな時間から飲み始めなんて、さてはサボりかな？」

たけのこ軍兵士　筍魂は目の前の友人の言葉を意にも介さず、手を上げ優雅に挨拶をした。

筍魂「よお、加古川さん。チョ湖の方にご栄転になったと聞いて寂しかったが、またこんなに早く会えるとはな」

加古川「別に向こうに永住するわけじゃあないしな。今回のように【大戦】や【会議】がある時はこちらに寄るさ。
それに栄転じゃあない。言うなれば、前線への兵士の補充さ」

筍魂は笑いながら、肩をすくめた。
スーツ姿だとオーバー気味のアクションも様になる。

筍魂「チョ湖周辺の人気が上がっているとは聴いていたが、そこまでとは。俺も移住しようかな」

加古川「それはいいッ。友人のよしみだ、移住の手続きは早めに終わらせよう。なんなら今からやってもいいぞ？」

筍魂「ありがたい申し出だけどやっぱりやめておく。この店のミルクチョコレートを食べられなくなるのは辛い」

ワイシャツのネクタイを緩めながら、ウエイターが運んできたカクテルグラスを手に取り、筍魂は加古川と再会の祝杯を上げた。

筍魂は加古川よりも半周り程年下の中堅兵士だ。
自治区域への移住は加古川よりも遅かったが、【会議】での発言の積極性や持ち前の掴みどころのない性格で信頼を集め、【会議所】内では一定の地位を得ていた。

彼とは【会議】でも積極的に顔を合わせていたが、互いにBAR“TABOO”の常連だと分かってからは頻繁に顔を合わせ飲んでいた仲だ。
加古川は気を使わず彼に話しかけ、誰ともフランクな口調で話す彼もまた加古川とは特に馬があった。

212 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　探偵はBARにいる編その３：2020/08/30(日) 22:57:59.968 ID:AIXgRpAoo

筍魂「貴方から“仕事”の依頼が来た時は驚いた。俺が探偵だということをちゃんと覚えてくれていたんだな」

額にかかった銀髪を掻き上げる仕草は、いま脂のノッている時期の彼に色気を出させる所作だ。

加古川「私も少し前までは君のことを只の飲んだくれと思っていたが。この間、家の掃除をしていたら“たまたま”君の名刺が出てきてね。
飲み仲間として、普段払っている酒代の一部くらいは君の仕事に還元してもいいんじゃないかと思ったのさ」

二人は再び笑いあった。

筍魂「貴方から調査を受けた【ケーキ教団】と【ダイダラボッチの伝説】について調べてみた。これが報告書だ」

飲みきったグラスをテーブルに置き早々に、革のポーチから封筒を取り出した筍魂は加古川の前にそっと置いた。
加古川は手に取り封筒をすぐに裏返した。封筒の口に飾り気のない朱の封印が見えただけだ。

筍魂「おいおい。ただの封筒だから、特になにも無いぜ」

加古川「そうだったな。いや、つい癖でね。
“魔法使い”の性で、封書になにか魔法の術が施されていないか警戒してしまうんだ」

筍魂「これはいい話を聞いた。今度から何かイタズラをしてみようかな」

“やめてくれ”と苦笑しながら、加古川は封筒の口を開けた。

封筒の表面の隅には『魂探偵事務所』と整った印字で自己主張されている。

筍魂はこのポン酢町の近くに仕事場を構えているらしい。
“依頼とくれば浮気調査に借金滞納したパブの店員の身辺調査などシミッタレた仕事が多い”とよく愚痴をこぼしていたからか、教団見学後に今回の仕事を依頼した時にはやけに乗り気だったのが印象的だ。

213 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　探偵はBARにいる編その４：2020/08/30(日) 23:01:10.590 ID:AIXgRpAoo

封筒の中には数枚の報告書が入っており、一枚目には目次と要旨を規定の様式にまとめられた表紙が差し込まれ、後の詳細報告書に続いていた。
要約書がある辺り、彼の生真面目さが伺える。

筍魂「結果から言う。まあ報告書にも書いているが。

まず教団についてはあまり深くまで調べられなかった。
精々、自治区域内に点在する支部の数や信者の想定人数ぐらいの情報だ。

本部についての情報もそれ程多くはない。
古城だけじゃなくその周りの広大な森林やスイーツ工場を教団本部と自称していることぐらいだな」

筍魂の言葉を耳にしながら、加古川は彼がまとめた報告書の文字を目で追った。

加古川「本当に、教団は急速な拡大を見せているな。半年前に比べて信者の数が爆発的に増えている」

データが記載してある頁を見る。
棒グラフで見れば、ある期間に比べ直近では見事に倍以上の信者数に増大している。
このデータを先日の希望者たちに見せればコロリと入信しそうだ。

筍魂「俺も知らなかったよ。会議でも議題に上がってなかっただろう？でも若者の間ではもう相当有名なんだそうだ」

加古川「先日、見学会できいたよ。有名菓子を作っているんだってな。
若者は何よりも勢いと流行り品を好む。

それで、最高指導者が誰かは分かったかい？」

書類に目を通しながら加古川は尋ねた。
困ったように筍魂は諸手を挙げた。

214 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　探偵はBARにいる編その５：2020/08/30(日) 23:02:25.497 ID:AIXgRpAoo

筍魂「残念ながらNoだ。この教団、規模がデカイ割に実態がほとんどわからない。
誰が立ち上げたのか、幹部が何人居るかもはっきりしない。
信者に接触しても、ただケーキを食うイッちゃった奴らか不摂生な奴らばかりだ」

“ただ――”と、小皿に出されたミルクチョコレートの一片をかじりながら、筍魂は特ダネを見つけた記者のようにニヤリとして話を続けた。

筍魂「何人かの信者に接触する中で、奴らには二種類の傾向があった。

極端に教団と関わりがないやつらと、そうではないやつらだ。

前者はただ週末に開かれるイベントの時だけ教会に行きケーキを食らう。
後者は、それ以外にも度々教会に行く。
それこそ夜通しな」

加古川は報告書から目を離し、顔を上げた。

加古川「理由はあるのかい？」

筍魂「奴らは公には教会通いを否定する。
だが、一部の拠点となっている支部や本部の灯りは夜半でも消えることはない。
夜通し、お祈りでもしているんじゃあないか？」

運ばれてきたチョリソーをかじりながら、筍魂は『奴らの考えていることはわからんね』と呟いた。
加古川は額に人差し指を当て、暫し考え込んだ。

215 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　探偵はBARにいる編その６：2020/08/30(日) 23:05:44.433 ID:AIXgRpAoo

筍魂「それと、奴らがひたすらケーキを作っているからか。自治区域内だけでなくどうやら世界中の角砂糖が不足気味になりつつあるらしい。
おかげで角砂糖の価格は目に見えて上昇している」

加古川は目を丸くし驚いた。その事実は初耳だった。

加古川「それは本当か？そんなに消費するものか？」

筍魂「さあな。でも、見学会だと古城の奥にスイーツ製造工場があるのを見ただろう？ならば本部の奴らは夜通しケーキを作りまくっているんじゃあないか？」

そこで何かを思い出したように筍魂は言葉を切ると、周りに目線を配りことさら声を落として話を続けた。

筍魂「ただ、これはここだけの秘密にしておいてほしいんだが。

その製造工場だが、なぜかガードが非常に硬い。

同じ教団員でも迂闊に近寄れないらしい」

加古川「…ただの製造工場じゃないのか？」

釣られて、加古川も声を落とした。

筍魂「工場であることは間違いない。事実、教団の手掛けるスイーツは人気だし、品切れも続出しているから稼働率を上げるために工場がフル稼働していることはおかしくない」

ウエイターが新たなカクテルグラスを運んできたところで彼は一度言葉を切った。
仕事を終えたウエイターの背中を目で追いながら、筍魂は再び加古川に目線を戻した。

筍魂「だが、俺が聴いた奴らの中に、その工場から出荷された品物を見た者は誰もいない。
誰一人もだ。
いったい何時、工場から出荷しているんだろうな？」
（省略されました・・全てを読むにはここを押してください）

216 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　探偵はBARにいる編その７：2020/08/30(日) 23:08:02.079 ID:AIXgRpAoo

加古川「…」

情報は断片的に集まっている。
この間のスティーブやクルトンの反応も含め、ケーキ教団本部は間違いなく“何か”を隠している。
だが、何を起こそうとしているのか教団の目的が今ひとつハッキリとしない。

純粋な若者は興味本位から入信し、一部の敬虔な人間はチョ湖へ移住し自ら畑を耕し角砂糖の元になるサトウキビを収穫する。

また、さらに教団と繋がっている一部の信者は夜通しで教会に通い詰めている。
果たして純粋な祈りを捧げているのか、何か表には出せない作業をしているのか。

スイーツ製造工場の存在も怪しいものだ。
筍魂曰く異常なまでに高い機密保持性は、スイーツの製造過程を知られたくないのか、それとも工場で“何か”別のモノを生産しているのか。

加古川「どうにも、まとまらないな…」

加古川は胸ポケットからココアシガレットを一本取り出すと、徐に口に加えた。
考え込む時の癖だ。口に咥えているだけで甘さが口中に広がり、パンク寸前の脳内に程よい糖分を与えスッキリできるのだ。

筍魂「おや、火が必要かい？」

タバコだと勘違いしたのか、筍魂は胸ポケットからライターを取り出すと加古川の口にそっと近づけた。

加古川「いや、これはココアシガレット。ただの砂糖の棒さ。魂さんもいるかい？」

筍魂「こいつは失礼。よく似ていたものでな。じゃあ一本貰おうか」

彼との会話で一度思考の糸が切れてしまったので、加古川は筍魂にシガレットを渡しながら感謝の意を示し、続いて“きのたけのダイダラボッチ伝説”の報告書に目を移すことにした。

217 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　探偵はBARにいる編その８：2020/08/30(日) 23:10:05.810 ID:AIXgRpAoo

加古川「これはすごいなッ。詳細な聞き取り結果、それにダイダラボッチの出没日時まで事細かに調べられている。よくまとめたな」

報告書には地域毎で住民にインタビューしたヒアリング内容、それに基づいたダイダラボッチの直近の出没日時が表でまとめられていた。
加古川が遭遇した日もまとめられていることから、データの信ぴょう性は高いと見て間違いないだろう。
表にまとめられているだけで5回以上の出現が確認されていることから、“きのたけのダイダラボッチ”は結構な頻度でチョ湖に出現しているようだ。

筍魂「会議所本部にまで話が来てないだけで、チョ湖周辺でダイダラボッチを見ている人はわりかしいたよ。ただの噂では無かったということだな。
そいつらの情報を統合しただけさ」

加古川からの賛辞の言葉への照れ隠しか、筍魂は目の前のチョコカクテルを傾け一気に飲み干した。
そうとは気づかず報告書を読み進めていた加古川は、ある事実に気がついた。

加古川「全て、【大戦】の一週間後なのか…」

ポツリと呟いた加古川の言葉に筍魂は眉をひそめた。

筍魂「【大戦】…ああ、昨日の話か？
たけのこ軍の圧勝だったなあ。きのこ軍の奴ら、まるで覇気が無いように総崩れだった。
それに終わった後もすごい騒ぎだった。
何処かの国のお偉いさんが来られてるもんだから帰るのにやけに時間がかかった」

加古川「いや、そうではないんだが――なんでも無い」

喉まで出かかった言葉を既(すんで)の所で噤んだ。



目の前の友人を、言いようの知れない闇に巻き込んでしまうことを恐れたのだ。

218 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　探偵はBARにいる編その９：2020/08/30(日) 23:12:32.939 ID:AIXgRpAoo

筍魂は周辺住民からの情報をもとに、ここ最近のダイダラボッチが出没したと思われる日付を調べ上げた。

加古川は再び額に人差し指を当て考え始めた。
仕事柄、加古川は会議所区域内のイベントの日程を大まかに把握している。
会議所本部で行われる会議の日付、会議所区域内の大戦場で行われる【大戦】開催日などは空で言えるほどだ。

その職業柄のせいか、加古川は筍魂の気づかなかった違和感にすぐに気がついた。



“きのたけのダイダラボッチ”の出没日は、どの日付も【大戦】開催日と連動していた。

【大戦】開催日の一週間後の日付に必ずダイダラボッチが出没しているのだ。


思い起こせば、“きのたけのダイダラボッチ”と出会った日も【大戦】の一週間後だった。

一度や二度だけではなく加古川が覚えているだけで直近の五回の【大戦】と出没日は全て連動している。
これをただの偶然と片付けてしまっていいのだろうか。加古川は、自身が徐々に背筋の凍る思いを持ち始めていることに気がついた。

219 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　探偵はBARにいる編その１０：2020/08/30(日) 23:15:37.827 ID:AIXgRpAoo

筍魂に“きのたけのダイダラボッチ”と出会った話はしていない。
今回の調査の依頼は、自らの興味本位とほんの少しの友人への気遣いによるものだ。

与太話として、筍魂に当時の話をしていれば違った結果を生んだのかもしれない。

ただ、直感で加古川は遭遇談を筍魂に話すべきではないと感じていた。
今日の報告次第で、“きのたけのダイダラボッチ”はただの【大戦】の新ルール用の兵器で伝説でも何でも無かった、とでもなれば加古川も安堵して自らの体験を笑い話にしただろう。

埼玉から“きのたけのダイダラボッチ”伝説の話を聞いてから、滝本にチョ湖への異動を命じられ、その直後にダイダラボッチと出会った。
話が出来過ぎだ。

加えて、ダイダラボッチの出没日は【大戦】と連動していることがわかった。
埼玉や周りの部下は“きのたけのダイダラボッチ”を大戦の神と崇める者も少なくないと語っていた。
理由は不明だが、【大戦】後に決まって現れるからそう結びつける者もいるのだろう。もし噂通り、彼が大戦の神ならかわいいものだ。


だが、加古川はこの寸分狂わず一週間後に現れる日程の羅列から、微かに“事務的な無機質さ”を感じ取っていた。

もし。

限りなく可能性は低いが。

もし、このダイダラボッチが“何か”目的を持ってチョ湖に現れているのだとしたら。

“どこかの誰か”の管理下でダイダラボッチが現れているとだとしたら。



得体の知れない不気味さを前に加古川は、自分のワイシャツが冷や汗でべったりと濡れていることに気がついた。

220 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　探偵はBARにいる編その１１：2020/08/30(日) 23:17:35.820 ID:AIXgRpAoo

筍魂「どうした、加古川さん？」

神妙な顔をした加古川に疑問を持ったのか、筍魂は呑気に声を掛けた。

思考の沼に囚われていた加古川はすぐに意識を戻した。
咄嗟に作り慣れた仮初の笑顔を浮かべたのは、彼の年の功に因るものもあるし、口元に細くなったカカオの味が一斉に広がったことも大きかった。

加古川「いや、なに。部下と比べてあまりに資料のまとめ方がキレイだから、職場のことを考えたら却って頭が痛くなってね。
魂さん、よければうちで働いてくれないか？」

筍魂「嬉しい話だが、残業の虫にはなりたくないんでね」

追加で運ばれてきたカクテルグラスに目を写しながら、二人は再び杯を重ねた。

加古川「報酬は弾もう。まずは成功報酬の代わりとして、今夜の代金は私持ちだ」

筍魂「随分と気前がいいことだ。別に奢りでなくてもいいんだが、お言葉に甘えよう。
ついでに一つ教えてくれないか？」

加古川はグラスを傾けながら、目で続きを促した。

筍魂「こんなに調べて、いったい何をするつもりで？」

真意を探る質問を前に、加古川は飲み干したグラスを置き暫し凝り固まった首を回し時間を置いた。

221 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　探偵はBARにいる編その１２：2020/08/30(日) 23:18:43.764 ID:AIXgRpAoo

加古川「さあ、私にも分からないんだ。
ただ、気になったことはとことん調べたい性格でね。それに…」

筍魂「それに？」

筍魂も手に持ったグラスを置き、神妙な顔で加古川の次の言葉を待った。

加古川「何かとてつもない発見をしそうなんだ。
それを見つけて、今のところどうこうするつもりはないがね」

筍魂「あんたの口癖の“真理は想像を超える”、だっけか？
そんな展開になるってことかい？」

加古川は肩をすくめ困ったように笑った。

加古川「そこまで掴んでないがね。目の前の花と謎は摘んでおきたい性質でね」

冗談を言ったつもりだったが、筍魂は途端に押し黙り眉間に皺を寄せた。

筍魂「それがたとえ茨の道になろうともか？」

加古川は筍魂からの視線と質問には向かい合わず、目の前のグラスを手に取ると静かに飲み干した。


いつも飲んでいるはずのカフェオレは、こころなしか苦かった。

222 名前：きのたけカスケード　〜裁きの霊虎_ｺﾞｰｽﾄﾀｲｶﾞｰ_〜 ：2020/08/30(日) 23:19:47.143 ID:AIXgRpAoo

咄嗟に嘘を隠す態度の余裕さで、大人かどうかわかりますよね。

223 名前：たけのこ軍：2020/08/30(日) 23:24:45.104 ID:wyQ1jM4A0

大人な渋い会話かっこいい

224 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　警告編その１：2020/09/06(日) 00:24:05.381 ID:tngxbY9Ao

【きのこたけのこ会議所自治区域　会議所本部　会議場：議案チャットサロン】

滝本「それでは只今の議題について確認を取ります。
会議所自治区域内の人口増加に伴う新たな大戦場の増設について、反対はないですか？…はい、反対の方がいないということで本議題は可決されました。
すぐに空いている荒れ地を整備し、新たな大戦場を整備するという方向で調整いたします」

静まり返った会議室に、お経のように抑揚のない滝本の声が響き渡る。

議題が進むほど兵士たちの沈黙は濃くなっていく。
各人ともやる気がないわけではないのだが、ある程度の答えや方針が既に示されている議題については、“何も自分が発言しなくてもいいだろう”という遠慮に似た理性のブレーキが働くのだ。

加古川もそのようなことを考える一人だった。
【会議】が始まってそろそろ二時間程となる。当初は加古川も積極的に発言していたが、今では滝本が一人で喋るのみだ。

会議室には長い円卓テーブルを挟んで両側にはきのこ軍、たけのこ軍に分かれ何十人もの出席者がいたが滝本以外に誰も口を開く者はいなかった。
地方の法事にでも参加している気分だ。
だが、これが会議所本部で開かれる【会議】という伝統行事の日常風景だった。

滝本「おや、もうこんな時間ですね。参謀、他にもう議題はないですよね？」

滝本はチラリと掛け時計を見ると、きのこ軍側の上座に座る参謀B’Z（ぼーず）に声をかけた。

参謀「そうやな」

手元の書類に目を落とした参謀は一度だけ頷いた。参謀の答えに、親しい者にしかわからない程度の変化で、滝本は微笑を浮かべた。

滝本「それでは今日の【会議】を閉会とします。皆さんお疲れさまでした」

ペコリと頭を下げ、滝本は【会議】の終了を宣言とした。

225 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　警告編その２：2020/09/06(日) 00:24:47.202 ID:tngxbY9Ao

加古川「ふう。ずっと座ったままでは腰が痛くなるな」

滝本の宣言とともに途端に喧騒を取り戻した会議室で、周りに遅れて加古川も椅子から立ち上がって軽く伸びをした。

抹茶「お疲れさまです、加古川さん。これからお昼でもどうですか？最近、近くに新しい定食屋ができましてご一緒できれば」

加古川が立ち上がるのを見越してか、たけのこ軍兵士　抹茶（まっちゃ）が声をかけてきた。

彼は加古川よりも二周り程度年下の若者だが、その歳で大戦企画部の責任者にまで上り詰めている実力者だ。
会議所への加入は寧ろ加古川のほうが遅めのため抹茶は【会議所】では先輩にあたるが、年齢から見れば二人は子と父ぐらい離れている二人は気兼ねなく話せる仲だった。

加古川「おお、それはいい。ただ、あまり濃い味付けじゃないところがいいなあ。またカミさんに怒られるから」

抹茶「その点はご安心ください。味の美味しさは保証しますよ」

緑髪の髪が愉快そうに揺れる。画して、二人は昼食のために外出することになった。

226 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　警告編その３：2020/09/06(日) 00:27:51.819 ID:tngxbY9Ao

【きのこたけのこ会議所自治区域　会議所本部近く　小料理“葱亭”】

会議所本部とは、自治区域内の実質的な政府機構を持つ【会議所】を含む庁舎群の総称である。
一帯は周りと区別するために塀で仕切られてはいるものの、中心にそびえ立つ巨大な本部棟以外に部署毎にそれぞれ庁舎が分けられており、そこでは数え切れないほど多くの自治区域民が汗水を垂らし働いている。
さらには、本部内にはポン酢町を始めとした飲食街や公共施設、さらに多様なショッピングモールなどが存在し、会議所本部自体が一つの都市としても他国の大都市と遜色ない程の充実さを有していた。

抹茶が勧める小料理“葱亭”は、本部棟から歩いて数分も経たない庁舎内の一角でひっそりと暖簾を出している小料理屋だった。

抹茶「ここが穴場でして。加古川さんが異動した直後あたりに出来たんですよ。特にこのネギのお吸い物が絶品ですよ」

出された膳の吸い物に口を付けながら、抹茶は笑顔で舌鼓をうった。

加古川「たしかに薄口でしっかりとした味付けだな。ただ、滝本さんはこの店には来られないだろうな」

一番人気の定食は葱御膳でネギハンバーグ、ネギの煮物、ネギの吸い物と全ての料理にネギが使われている。
大のネギ嫌いで通っている滝本は絶対にこの店には寄り付かないだろう。

抹茶「ははは。一回、騙してこの店に行かせようと思ったことがあるんですけどね。失敗しちゃいました」

抹茶は屈託なく笑った。抹茶と滝本は仲が良く、ふたりで個別に議題検討会を開き【会議】について話し合うこともあるらしい。
滝本の年齢はわからないが、案外抹茶と年が近く気が合うのかもしれない。

227 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　警告編その４：2020/09/06(日) 00:30:34.248 ID:tngxbY9Ao

加古川「ネギと言えば、前議長の集計班さんも大のネギ嫌いだったな。ウチの議長はネギ嫌いじゃないとなれない決まりでもあるのかね？」

抹茶「そう言われてみたらそうですね…ん？あれは？おーい、¢さんッ」

向かいの抹茶が手を振るので、加古川も振り返り視線を入り口に向けた。
すると、濃緑のきのこ軍の軍服を着た、くたびれた顔のきのこ軍　¢（せんと）が立っていた。

¢「んあ？抹茶さんに加古川さんなんよ」

舌足らずの方言で彼は目を丸くした。

抹茶「混んでますよ。相席でよければ隣空いてます」

¢「ではお言葉に甘えるんよ」

¢は加古川たちのテーブルに座った。

こうして¢とともに食事をするなんて珍しい。
彼は正に会議所自治区域の誇る“頭脳”だ。
今日までに至る【大戦】のルールをほぼ一人で作りあげた英傑として、会議所でその名を知らない者はいない。
今も【大戦】統括責任者として自治区域を支えており、議長の滝本、副議長の参謀に続く【会議所】の三番手に位置する人間と目されている。

その英傑はしかし孤独を好むのか、あまり表立って外に出てくることはせず専ら引きこもっていた。
特段人付き合いが悪いというわけではないのだが、出不精なのか誘われない限りはあまり外に出てこないのだ。

彼は外出よりも庁舎に籠もり新たなルールの研究を進めるほうが性に合っている研究家肌の人物のように加古川には見えた。
【会議所】発足時から一貫してこの態度は崩さない。
敢えて孤独を好むその姿勢は、加古川もある種共感できるところはあるので否定はしない。

228 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　警告編その５：2020/09/06(日) 00:33:01.040 ID:tngxbY9Ao

抹茶「外出なんて珍しいですね。どうしたんですか？」

¢「ぼくだって外に出て食事することぐらいはあるんよ…」

呆れた口調で¢は言葉を返し、出された茶を啜った。
加古川の持つ¢という兵士のイメージ像は初期と今とで大きく異なる。

十年前、加古川が会議所本部にたどり着いた時、¢（せんと）はきのこ軍の確固たるエースとして君臨していた。
彼自身も今とは違い自信に満ち溢れた喋り方と物言いで、当時はその端正な顔立ちもあわさり、きのこ軍の“顔”として圧倒的な人気を誇っていた。

しかし前議長の集計班が亡くなった五年前ぐらいからだろうか。
彼はめっきり老け込んでしまった。
それに相関するように自信満々な物言いも影を潜めていき、次第に舌足らずな方言が口をついて度々出るようになった。
老人のようにか弱いその口調からも、今では自信の無い弱々しさだけが前面に出るようになってしまった。

いま目の前に座る彼は、当時と違い金髪はだらしなく垂れ下がり、頬はたるみ顔には皺が深く刻まれている。
彼は今も【大戦】の仕組みを一手に担う重責を負っている。いつの間にか顔に刻まれた多くの皺は、時々自身よりも老けて見えるのではないかと驚かされることがある。
それゆえ激務で、同時に会議所自治区域は大きく発展したということでもあるのだ。

229 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　警告編その６：2020/09/06(日) 00:37:23.708 ID:tngxbY9Ao

¢が食事を待っている間、三人は軽く雑談を進めていたがほんの少しの沈黙の最中、近くの話し声が耳に届いた。

「数日前の【大戦】、お前はどれだけ撃破したよ？」

「俺はたったの5撃破。ほとんど何もさせてもらえなかったよ」

何気ない世間話も聞き耳を立ててしまうのは悪い癖なのかもしれない。
加古川から見て右に座っていた二人の男はその格好からきのこ軍、たけのこ軍兵士のようだった。

「お前、きのこ軍だもんなあ。手酷くやられたんだろう？どの大戦地でも壊滅的だったときくぜ」

「うるせえ、きのこ軍をバカにするな。でも軍全体に勢いが無かったな。どうも軍を動かす人が出てこれなくてボロ負けした感じがしてさ」

二人はそこで言葉を切った。出てきた食事を食べ始めたようだ。
加古川は二人の発言になにか引っかかるものを感じた。だが、何かまではわからない。

230 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　警告編その７：2020/09/06(日) 00:38:36.962 ID:tngxbY9Ao

丁度いいとばかりに、手持ち無沙汰にしている¢に向け、吸い物を飲みきった抹茶は二人の話に関連して話題を振った。

抹茶「そういえば¢さんはこの間の【大戦】どうでした？やはりエースですから二桁撃破ぐらいはいきましたか？」

何の変哲もない話だが、なぜか¢はピクリと肩を震わせた。

¢「ぼくは…全然活躍できなかったんよ」

歯切れ悪く¢は答えた。
小さな違和感を覚えた。

加古川「¢さんはどの大戦場にいたんです？私と抹茶さんは第5大戦場でしたが」

今や膨大な参加者を抱える【大戦】では、大戦場を何箇所にも分けて同時多発的に戦いを行っている。
個々の戦場の結果を統合して最終的にその戦いの勝者を決める仕組みに少し前から移行したのだ。

¢「…第7…いや、第8戦場だったかな。すぐにたけのこ軍に撃たれて戦線離脱したからか、あんまり覚えていないんよ」

目を泳がせる¢だったが、そのとき丁度彼の前にネギ御膳のお盆が置かれた。
香ばしいネギの薫りが、隣りにいる加古川たちにもただよってきた。

¢「美味しそうだけど、滝本さんにはこの店は紹介できないんよ」

苦笑しながら、小さくなった背中を丸め目の前の食事に手をのばすかつてのエースの姿は改めて印象的で、同時に加古川にある決心を思い至らせた。

231 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　警告編その８：2020/09/06(日) 00:39:42.511 ID:tngxbY9Ao

【きのこたけのこ会議所自治区域　会議所本部　wiki図書館】

抹茶と¢との食事を終えた加古川は、余った時間を利用し本部一帯の外れに位置する図書館を訪れた。

参謀「おお、加古川さんや。此処に来る加古川さんを見るのは久々やな」

司書と図書館長を兼ねる参謀B’Zは受付の前で加古川を見つけると、“さっきの会議ぶりやな”と手を上げて歓迎の意を示した。

加古川「そういえば此処に来るのは久しぶりだ。資料室に入ってもいいかい？」

参謀「どうぞご自由に。許可なんていらんよ。俺の職場は生きた人よりも無機物な書物たちと向き合っている時間の方が多いからな」

互いに苦笑し、加古川は書物棚の奥にある資料室へ歩みを進めた。

wiki（ウィキ）図書館は【会議所】設立時から存在する歴史ある図書館だ。
数十万点以上の書物が保管されており、図書館長の参謀B’Zの指示の下、全ての書物は棚に整理整頓してあり利用者には大層評判がいい。
ただ、最近では客足が遠のいているようで、昼過ぎだというのに見渡す限り訪問客は加古川しかいない。
参謀が嘆くのも無理はない。

書棚が並んでいる大広間の奥には通路を隔てて幾つかの書物部屋に分かれており、その内の一室が資料室だ。
大戦に関する歴史がまとめられている部屋で、大戦の歴史や戦評などの詳細資料がまとめられている。
加古川も【会議所】に入りたての頃はこの部屋によく足を運んでいたものだ。

232 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　警告編その９：2020/09/06(日) 00:41:23.204 ID:tngxbY9Ao

加古川「綺麗に並べられているな…」

あまり人が足を踏み入れてないのだろう。
資料室の中は他のフロアと比べると少し湿っぽく埃臭かった。
それでも書棚を見れば直近の大戦の資料を並べられている辺り、参謀B’Zという人間の几帳面さが伺える。

加古川は部屋の中央棚の一角のラベルに書かれた『大戦参加者名簿』という列のファイリングを手に取った。
部屋の灯りを付け、テーブルに資料を広げ過去の大戦の両軍の参加者を確認し始める。

昨日の筍魂の資料を宿泊先でも読み返し、加古川は改めて“きのたけのダイダラボッチ”に関して不思議な点があることに気がついた。
そして先程の定食屋での話も相まって、いてもたってもいられなくなり【大戦】の歴史を漁り始めた。

――　加古川「全て、【大戦】の一週間後なのか…」

――　「うるせえ、きのこ軍をバカにするな。でも軍全体に勢いが無かったな。どうも軍を動かす人が出てこれなくてボロ負けした感じがしてさ」

――　¢「…第7…いや、第8戦場だったかな。すぐにたけのこ軍に撃たれて戦線離脱したからか、あんまり覚えていないんよ」

昨日からの色々な人間の会話が、頭の中で何度も反芻される。

ケーキ教団。
　角砂糖の高騰。
　　きのたけのダイダラボッチ。
　　　　そして【きのこたけのこ大戦】。

一見、何の繋がりも見られない要素たちは、いま、加古川の調査により一つの“線”で繋がろうとしていた。

233 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　警告編その１０：2020/09/06(日) 00:43:02.180 ID:tngxbY9Ao

加古川「やはりッ！この大戦にも“いない”。その前の大戦は…やはりいない。そうかッ」

加古川がめくる資料自体は何の変哲もないただの参加者名簿に過ぎない。
しかし、脳内には昨日の筍魂の調査内容とあわせて、不完全ながら一つの仮説が出来上がりつつあった。

加古川「そうすると、教団は一体何の目的でこんなことをッ――」


自らの考えをまとめようとしていた最中。


突如、パリンという小気味よい音とともに頭上の灯りが全て消えた。
資料室は途端に暗闇に包まれた。

加古川「なんだ、停電かッ――」





ガチャリ。




酷く冷酷な金属の重厚な音が室内に響き渡った。
心臓をキュッと掴まれたように加古川は言葉をつぐみ、無言で手を上げた。


（省略されました・・全てを読むにはここを押してください）

234 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　警告編その１１：2020/09/06(日) 00:44:23.386 ID:tngxbY9Ao

「警告だ。これ以上、首を突っ込むようなら容赦はしない」

しゃがれた声で銃の主は、背後から加古川の耳元で囁いた。
端的な言葉は驚くほど明快な殺意と威圧を放っていた。

聞き慣れない声だが、きっと何らかの道具で声を変えているのだろう。
喋り口調から声の主を聞いたことがあるかもしれないし、ないかもしれない。
そこまで気を回す余裕はなかった。

加古川「どこの誰かは知らないが、ありがたい忠告をどうも」

加古川は腹から絞り出した自分の声が存外に震えてないことを確認した。
ハッタリは元々得意分野だ。

加古川「でも人違いじゃあないかい？私はただ大戦の歴史を調べるのが好きなだけなんだ」

とりわけ明るい声で応対するが、背後に突きつけられた腰の銃が下がることはない。

「即刻手を引き、平和で多忙な日常に戻るといい」

加古川「もちろんさ。仕事の合間でこうして趣味に没頭することが平和じゃなく何という？」

235 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　警告編その１２：2020/09/06(日) 00:46:10.955 ID:tngxbY9Ao

「…警告はした。次はないぞ」

途端に腰の辺りから銃の違和感がなくなり、背後の気配も同時に消え失せたことを瞬時に察知した。
すぐに振り返るもそこには誰の姿もなく、資料室の外の通路は先程と同じ様に煌々と灯りが灯っていた。

ファイリングをパタリと閉じると、加古川はたらりと垂れた額の汗を静かに拭った。

加古川「真理は、想像を遥かに超えるな…」

しかし同時にこの忠告で、加古川は自分の推理は間違っていないという確証を得た。

何か得体のしれない闇に飲まれているのではないかと不安に思っていたが、何ということはない。


“すでに飲まれていた”のだ。


加古川「これぞ正に反証の理、というやつだな…」

自嘲気味に笑おうとするも、歴戦の兵士も流石に今回の出来事に顔はひきつり気味だった。
一度深く息を吐き出し、資料を元に戻した加古川は電球が割られた室内には目もくれず再び歩き始めた。

236 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　警告編その１３：2020/09/06(日) 00:47:22.128 ID:tngxbY9Ao

参謀「おう、お帰り。ってどうしたんや、すごい汗だぞ」

加古川「いや、資料室内は熱気がすごくてね。そういえば、私の後に誰か客は来たかい？」

参謀「いや、今日はまだ加古川さん以外に誰も此処には来ていないが…」

参謀の言葉に加古川は作り笑いで一度だけ頷いた。
今度はひきつらずちゃんと演技できている。

加古川「それは苦労するね。そういえば、資料室の灯りだけど古いからか全部割れてしまっていたよ。後で交換しておいてくれ」

そう言い残し、加古川は図書館を出た。
一刻も早く外の空気を吸い、自らがまだ生きている実感を得たかった。

237 名前：きのたけカスケード　〜裁きの霊虎_ｺﾞｰｽﾄﾀｲｶﾞｰ_〜 ：2020/09/06(日) 00:48:13.835 ID:tngxbY9Ao

あと5回ぐらいの更新でこの章は終わる予定です。

238 名前：たけのこ軍：2020/09/06(日) 01:27:16.143 ID:OkrZNOqs0

緊迫する感じいいですね

239 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その１：2020/09/13(日) 23:24:25.133 ID:Xqoo728so

【きのこたけのこ会議所自治区域　ケーキ教団本部】

図書館での一件があってから加古川は急ぎチョ湖支店に戻り、すぐにスティーブ経由でケーキ教団への入信を告げた。

本部前で馬車を降りる彼に、相変わらずコック帽とコックコートを着こなしたクルトンが諸手を挙げて待ち構えていた。

クルトン「いやあ。いやあ。待っていましたよッ。貴方も入信してくれるとは嬉しいですよ、加古川さんッ！」

やわらかで穏やかな季節風が吹き始めた中、加古川の格好もチェックシャツにブラウンコートと相変わらずやや厚手のままだ。
加古川は彼の言葉に口元をニッコリとさせた。

加古川「この歳になり仕事一本で何も趣味を見つけられなくてね。この間の説明で心も穏やかになると思ったし、いいかなと思ったんですよ」

彼の言葉に、クルトンは敬虔な教祖に戻ったように仰々しく何度も頷き同調した。

クルトン「それでは早速食堂で加古川さんの入信を祝してお祝いケーキパーティを開きましょう」

二人は城門前の広場を横切り、井戸の脇にある入口から続く回廊を歩き始めた。

240 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その２：2020/09/13(日) 23:25:56.760 ID:Xqoo728so

加古川「そういえば、何か信者になった証のようなものはあるんですか？」

先頭を歩いていたクルトンは急に立ち止まったため、少し後ろを歩く加古川は思わずつんのめった。
彼はゴソゴソとズボンのポケットを漁り始めた。

そして徐に振り返り、手のひらに持つピンバッジを見せた。

クルトン「忘れていました。これがケーキ教団へ入信した証のバッジです。
別に付けても付けなくても構いませんが無くさないでください。今後はこれがあれば教団本部に出入りできますよ」

加古川「それはありがたい。いつでも出入りできるんですか？」

クルトン「朝と夜は奥のスイーツ工場しか稼働していないので入れませんが、それ以外は自由に出入りできますよ」

加古川はケーキの形をしたピンバッジを受け取り一瞥すると、すぐにポケットの中に仕舞い込んだ。

クルトンは笑顔を顔に貼り付けたまますぐに踵を返し、食堂へ向かい歩き出した。

加古川「時に、以前この本部は古城を再利用していると言っていましたね。それは数百年前の大戦乱時の遺物とききましたが、実際は250年程前に建てられたものではないですか？」

加古川の言葉に再度クルトンは立ち止まった。

クルトン「どうでしょう。生憎と私はあまり歴史には詳しくないもので。お詳しいんですか？」

振り返らずに語る彼の表情までは読み取れない。

加古川「ええ、趣味のようなもので。この山城の造りはガルボ・ルガノン風という、中世から近世の間で流行ったゴシック城郭の形式です。
城壁に接する円塔を多く造り、全方位からの攻撃に強くする防御力の高い仕組みです」

（省略されました・・全てを読むにはここを押してください）

241 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その３：2020/09/13(日) 23:27:02.506 ID:Xqoo728so

加古川「この時代の古城は既に少なくなっていましてね。好事家からするとヨダレが出るものですよ。あとで城を少し見学しても？」

クルトン「それはご自由にどうぞ。我々も全てを把握できているわけではなくて物置のような部屋も多いのでがっかりされるかもしれませんがね」

加古川「ああ、それと」

話は終わりだとばかりに歩きはじめようとしたクルトンを再び制す。
加古川は回廊越しに見える奥の工場地帯を指差した。

加古川「あの奥にあるスイーツ工場は、私でも働くことができるんですか？」

今度こそクルトンは振り返った。口元は微かに笑っているが先程に比べ目つきは急に細く鋭くなった。
露骨に他者を警戒している眼だ。

クルトン「加古川さん。貴方は確か会議所の役人だったはずだ。
工場で働く余裕がおありで？そもそも今日は平日ですが仕事は平気なのですか？」

身辺調査も完了済みか。
心のなかで加古川は舌を巻いた。
まだこの街に来て一月も経っていないというのに大した耳の速さだ。

もしくは加古川が気づいていないだけで、職場の中にもう信者が何人もいるのかもしれない。

加古川「最近、明らかに疲れ目で、長いこと文字を読むことができないんです。娘にも聞いたらここのスイーツのファンでして、今度は子供のために働くというのも悪くないかなと思いまして。
それに今日は元々休みの予定でした」

たははと頭をかき笑う加古川を、クルトンは暫く無言で見つめていたが、すぐに作り笑いを戻してともに笑い出した。

クルトン「もし第二の人生を歩まれる際には言ってください。ご紹介しますよ」
（省略されました・・全てを読むにはここを押してください）

242 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その４：2020/09/13(日) 23:31:08.396 ID:Xqoo728so

【きのこたけのこ会議所自治区域　ケーキ教団本部】

加古川「さて、と。本番はこれからだな」

闇夜に紛れ、加古川は動き出した。
昼間にケーキパーティも終わり教団本部を後にしたが、日が暮れるまで教団本部近くの森に身を潜めていた。
そして今は森林地帯を通りながら城門とは反対側の城壁に周り、崩れた一部分を乗り越え、今度は許可を得ずに教団本部に忍び込んだ。

クルトンの会話の後に食堂へ案内された加古川は、他の信者から次々に出されたケーキの山々をなんとか食べきり乗り切った。
入団の“洗礼”にふらつきながらもなんとか食堂を後にして、古城見学という名目で城の内部と城壁の周りを歩いて見て回ったのだ。

闇夜の中、加古川は城門近くにある門塔へ城壁伝いに走る。
昼間の見学で城壁の一部が崩れたままであったことに加え、使われていない古い門塔まで見つけられたのは僥倖だった。
ガルボ・ルガノン様式の城は城壁塔や側塔をとにかくたくさん造り防御力を高めたものが多いため、何処かに忍び込む余地はあると感じていたが至って順調だ。

少し離れた工場傍にそびえ立つ灯台からのサーチライトを避け、加古川は草木で茂った塔の脇の入り口から中へ入った。
螺旋階段で頂上まで着くと、吹き抜けの最上部は城門前の広場だけでなく古城を挟んだ奥のチョ湖も見渡すことができた。

加古川「運は全てこちらに味方しているな」

今日で【大戦】から一週間。
筍魂の報告書によれば巨人は【大戦】開催後、一週間後に必ず現れる。
間違いがなければ、今日“きのたけのダイダラボッチ”がチョ湖に出現するのだ。

“きのたけのダイダラボッチ”とケーキ教団の何からの繋がりを予感していた加古川は、敢えて教団員として潜り込むことで、巨人の登場と夜半の教団の動きを一度に確認しようと画策したのだ。

243 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その５：2020/09/13(日) 23:33:23.916 ID:Xqoo728so

加古川「しかし胃がもたれるな。食べすぎたか…」

階段を登り終え最上部へ着いた加古川は、壁に背中を預けその場に座り込んだ。
昼間に生涯分のケーキを食べてお陰で空腹感はないものの、ケーキの甘ったるさにしきりに胸をさすった。
歳を取ると食事も受け付けなくなるのは悲しいことだ。

背中越しの吹き抜けから月の光が降りかかる。
息を整えた加古川はチラリと吹き抜けから外の様子を伺った。

昼間の賑やかさが嘘のように、教団本部は静まり返っている。聞こえるのは、城門とは反対側の城壁沿いに並ぶ工場群から漏れる僅かな機械音と、眼前に広がるチョ湖のさざなみだけだ。
あまりの静寂さに鳥の羽ばたく音すら本部に響き渡りそうだ。

加古川は吹き抜けから顔を離し、再び壁に背を預けた。
思い出されるのは先日の図書館でのやり取りだ。

――　「警告だ。これ以上、首を突っ込むようなら容赦はしない」

【会議所】に来てから初めて生命の危険を感じた。

今日ここに来るまで、加古川は散々葛藤した。
若い時はまだ自分一人だけの生命だけで済んだ。しかし、今は家庭を持ち愛する家族の生命も預かっている。
昔のように無茶な行動はできないのだ。

244 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その６：2020/09/13(日) 23:35:00.722 ID:Xqoo728so

加古川「…」

しかし、加古川という人間は一度動き始めたら立ち止まれない性格だ。

彼自身の仕事は、日々【会議所】を訪れる人間に対して、繰り返し同じ手続きを案内し同じ処理をする決まりきった常識を作るものだ。
その領域内で、彼はトップ層にまで上り詰めたことからよく周りからは“加古川は独創性よりも模倣性の仕事を好む”と言われることも多い。

だが、彼の本質は真逆だ。
定食屋に行けば毎回違うメニューを注文する。新聞欄のクロスワードパズルは自ら解き終わらない限り、絶対に答え合わせをしない。

本心では探求家であり、好奇心を絶対に無くさない童心をも持ち合わせている冒険家だ。

これが彼の強さでもあり弱さでもあった。

悩んだ末に、彼は先日の警告を無視し謎を解き明かすことを選んだ。
当然、他の誰にも相談できない。家族には逐一手紙を出して無事を確認しているが、用心はしないといけない。

【会議所】も敵か味方かは分からない状況だ。
先日の図書館での資料でその疑念はさらに深まった。

このご時世、加古川本人に害が及ぶことがあっても家族まで危害がいくことは色々と疑念を呼ぶ。
わざわざ警告をしてくる敵に、そこまでの短絡さは無いと加古川は読んでいた。
あくまで敵に冷静さがあればの話ではあるが。

加古川「愚かな俺を許してくれ…」

葛藤しながらも、加古川は目を閉じ静かに待ち続けた。
“きのたけのダイダラボッチ”が出てくるその時まで。

245 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その７：2020/09/13(日) 23:36:33.646 ID:Xqoo728so

【きのこたけのこ会議所自治区域　ケーキ教団本部】

「…ああ…やく…休憩だよ…」

「本当…外の…吸いたく…なるぜ」

いつの間にかまぶたを閉じていた加古川は、外から聞こえてくる男たちの会話でハッとしたように目を覚ました。

瞬時に空の月の位置を目で確認する。
加古川の位置から月は見えず建物の背後に廻ったようだ。夜中はとうに過ぎた時間のようだ。
そろりと頭だけを上げると、吹き抜けから城門前に二人の男がたむろしているのが見えた。
二人ともススで真っ黒になった革のツナギを着ている。姿格好から見て、スイーツ工場で働いている作業員のようだ。

「…全く生産量を倍に増やせなんて無茶な話だよな…」

「それだけじゃあない。各支部から出来上がって届いた角砂糖も錬成しないといけない。本当に人使いが荒いよ」

二人の若い男はどうやら指示を出している教団について悪態を付いているようだった。
小声で喋っているようだが、喋り声は壁に反響し数十m離れた加古川の耳にもよく届く。

「そういえば、ここで作られた武器や角砂糖のコーティング剤って何処に使われているんだ？」

聞き慣れない単語を加古川は耳にした。

武器。いま、武器と口にしたのか。

246 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その８：2020/09/13(日) 23:38:27.552 ID:Xqoo728so

「【大戦】じゃあないのか？【メイジ武器庫】に保管しても【大戦】の時になるとごっそり減ってるからなあ」

聞き間違いではなかった。
スイーツ工場では武器を製造している。それも製造した武器はメイジ武器庫という倉庫に保管している。

「全く、俺たちも早く【大戦】に参加したいぜ。毎回、【大戦】の時に納入だろう？特別報酬がケーキ1ホールじゃあ割に合わないぞ」

「次のローテーションの時は参加できるだろう。まあ、今回の【大戦】は人気の階級制ルールもあるって話だったから参加したかったけど」

「ああ、スイーツ製造ラインの奴らはお気楽でいいよなあ。こっちなんて誰に指示されてるのかも分からず、誰からも感謝されず銃器やどでかい砲台とかを作ってるというのによ」

「まあお陰で並の生活を教団から保証されてるんだ。表立って文句は言えないさ。さあッ、そろそろ戻るぞ。もうすぐ朝番と交代だから、それまでの辛抱だ」

ぶつくさと文句を言い終わった二人は休憩時間を終えると、そそくさと工場の方へ戻って行った。

247 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その９：2020/09/13(日) 23:40:53.451 ID:Xqoo728so

加古川は興奮気にポケットから取り出したメモ用紙に今の話を書きなぐった。

同時に胸ポケットからココアシガレットを取り出し一本咥える。
混乱した頭にシガレットの甘さが行き渡り、加古川の脳内を一気に活性化させた。

加古川「やはりッ、やはりこちらの読み通りだッ。教団本部の工場地帯はスイーツだけでなく武器の密造が行われているッ」

【大戦】に使われる重火器類は全て【会議所】認可の軍事企業品しか用いられてはいない。
そもそも宗教団体が銃火器を製造販売しているなど聞いたこともないから、今の話が本当ならば密造で間違いない。

加古川「角砂糖のコーティング剤とも言っていたな。
どういうことだ？ケーキのために角砂糖を作っているわけではないのか？」

教団本部で栽培されているサトウキビだけでも相当な角砂糖が収穫できるはずだが、筍魂の話では世界各地で角砂糖の不足につながっていることから、今回の話と何らかの関連がありそうだ。
未だに謎が多い。新たに出てきた【メイジ武器庫】という単語も聞き慣れない。そのような名前の武器庫は自治区域内には無かったはずだ。

248 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その１０：2020/09/13(日) 23:41:52.585 ID:Xqoo728so

暫く考え込んでいた加古川だが、途端に訪れた突風にメモ用紙がはためいたのを機に、顔を吹き抜けから出しチョ湖の方に向けた。

音もなく、正に“きのたけのダイダラボッチ”が湖面から姿を現さんとしていた。

加古川「…なんて大きさだッ」

ただただ加古川は圧倒された。
大きさだけでなく、それは美をあわせもった美術品のように透明な胴体を持つ怪物だった。
湖面まで100m程離れた位置で眺めているが、大きさから察するに巨人の全長は20mでは済まないものだ。

新たに気がついた点もあった。
以前、遠目で見た時の巨人の身体は漆黒の闇の中に現れた影響か鉄色の図体を持っているように見えた。
しかし、近くで見るとその身体は対岸のカカオ産地を映していた。
身体が“透けて”いるのだ。

また、その身体にはところどころ角張った幾何学模様のような立体彫刻のように張り合わせたか削られ磨かれた跡が随所に見て取れた。
その仕上げは美しく見事なもので、近くで見なければ継ぎ目は見えず、丸形のグラスのように見事な流線型と見間違うだろう。

彼は湖の精霊ではなく、やはり人工的に造られた怪物であることを改めて実感した。

249 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その１１：2020/09/13(日) 23:43:45.439 ID:Xqoo728so

加古川「凄い迫力だな…まさか特撮ドラマの撮影でした、なんて冗談ならいいがな」

闇夜の湖面に浮かび上がった巨人は前回と同様に暫くその場に突っ立っていたが、暫くすると何かを思い出したかのように片足を上げ歩く素振りを見せた。
上げた右足を踏み降ろすと、思いの外湖が深かったのか、巨人は着地の衝撃で前のめりに身体を傾け両の手を湖面に付けた。

巨人によって生まれた衝撃は波となり、岸壁に荒々しい衝撃音とともに加古川の耳に届いた。
とてつもない衝撃だ。ケーキ教団本部や工場内に人がいれば間違いなく驚いて窓を開け放ち確認することだろう。

事実、食堂がある本棟の上層階には灯りが点いていた。
しかし、何時まで経っても誰も出てこない。
それどころから工場内の灯台は意図的に巨人に向かい灯りを照らし、彼が暗闇でも歩けるように補助しているように見えた。

加古川「これで“きのたけのダイダラボッチ”とケーキ教団本部に何の関わりもないと言うのは無理があるな…」

巨人は体勢を安定させ、前傾になっていた姿勢を伸ばし再び歩き始めた。
今度は慎重に、辺りをぐるぐる周るように歩くその風景は、生まれたての子鹿が生きるために行う歩行練習と同じように見えた。

250 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その１２：2020/09/13(日) 23:47:42.790 ID:Xqoo728so

一時間程度だろうか。その間、よちよちと周辺をぐるぐる歩き続けていた巨人を、加古川は食い入るように見つめていた。
箱のココアシガレットもいつの間にか食べ尽くし、加古川は最後の一本を咥えたまま、我が子の成長を見守る親のように我も忘れ巨人を見つめていた。

暫くすると、以前と同じように空が突然白み始め向かいの山々から出てきた陽が湖面に差し込み始めた。


加古川「もう朝かッ。前回はここで巨人が姿を消してしまったが…」

そして、朝陽の太陽光が巨人に差し込んだ、その瞬間。

加古川「そういうことかッ…！」

加古川は気がついた。


巨人は確かにまばゆい光に当てられ、次の瞬間視界からは消えてしまっていた。

否、しかし巨人は消えてはおらずその場に佇んだままだというのが目を細めるとうっすらと理解できた。

驚くべき透明度を誇るその身体は、太陽光を当てられるとその光を屈折せずに透過する。
つまり、見た目上は“透明”になる。
限りなく凹凸のないその身体は光を反射させることもなく全て透過し、見る者にその姿を消失させたと勘違いさせる。

これが、“きのたけのダイダラボッチ”が明け方になると姿を消す答えだったのだ。
何ということはない。拍子抜けしてしまうようなトリックだった。

251 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その１３：2020/09/13(日) 23:51:12.957 ID:Xqoo728so

加古川が目を細めたまま巨人を凝視していると、目の前の本棟から一人の男が広場に出てきた。
純白の白衣を身につけた科学者然とした老人だった。

「今日も実験は成功だな。その身体は馴染んだろう？さあ戻るがいい」

老人は存外ハキハキとした声で湖面にいるであろう巨人に話しかけた。

加古川はその男を前に見たことがあった。
だが、名前が思い出せない。何処で見たかも思い出せない。

男の声と同時に、微かに幾何学模様が反射してその姿を捉えた“きのたけのダイダラボッチ”は、顔を湖面に付けるまでに身を屈むと、身体を湖中に沈めその姿を消した。
老人が続いて建屋に戻っていった。
あっという間の出来事だった。

続いて、閉じられていた城門の扉が開かれる音が響き渡った。

加古川「まずい…さっさと撤収しないとバレるな…」

このまま此処に居続けたらまずい。
若干の動揺から、咥えていたココアシガレットを口から手放し落としてしまったが、気にせずに加古川はその場を後にした。
城壁沿いに音を立てないように走り、薄明の中を懸命に市街地に向け下っていった。
一度、家に戻り仕事の準備をしないといけないから時間もない。

252 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　潜入編その１４：2020/09/14(月) 00:59:27.823 ID:DRRykwhso

教団本部からの坂道を下っている最中、唐突に加古川はあの老人と初めて出会った日の出来事を思い出した。

名前は思い出せない。
だが、当時の状況は覚えている。


――　「君が加古川君か。よろしく、私は……だ。もう引退したしがない化学者だよ」


たしか、当時まだ新米だった加古川が【会議所】の定例会議に向かう途中に廊下で出会い、挨拶をしたのだ。
今と同じ純白の白衣を身につけ、彼は当時から同じように老人だった。

そして、その老人は。


新米の加古川と挨拶を終えると、目の前の“議長室”に入っていった。


加古川「ッ！」


【会議所】が、ケーキ教団と通じている。


確定ではない疑念が、加古川の脳内を浸食していく。

253 名前：きのたけカスケード　〜裁きの霊虎_ｺﾞｰｽﾄﾀｲｶﾞｰ_〜 ：2020/09/14(月) 01:00:17.300 ID:DRRykwhso

加古川さんは大胆なおじさまです。

254 名前：たけのこ軍：2020/09/14(月) 19:54:24.674 ID:U570cGko0

謎が謎を呼ぶ展開がわくわくする

255 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　真実への探求編その１：2020/09/19(土) 00:06:04.233 ID:uha7bd/Io

【きのこたけのこ会議所自治区域　チョ湖支店】

次の日から、加古川は本業の仕事に精を出し今まで以上に働き始めた。
会議所本部で働いていた時と違い行きつけのBARもないので、必然的に家に帰るのは毎日深夜を過ぎてからとなっていった。
家に帰れば死んだように眠り、そしてすぐ次の朝がくる。繰り返しの激務にも、加古川は眉一つしかめず日々目の前の仕事に没頭した。

加古川「三頁目の表だが、引用元のデータが誤っているな。すぐに作り直してくれ」

別の書類に目を向けながら静かに報告書を突き返す新上司の冷静な仕事捌きに、若き部下たちはまるで死神のようだと怯える者か、クールな姿勢に憧れる者とに二分された。

ケーキ本部での一件があってから数週間が経ったある日。
久々に深夜になる前に自宅へ戻ってきた加古川は、家の外にあるポストに一通の封筒が投函されていることを確認した。
裏蓋から封筒を取り出し、手元で回しながら差出人を確認する。

くすんだ茶色の封筒には署名や宛先もなく消印も付いていなかった。
差出人が自ら投函したと思われる怪しい封筒を普通の人間は気味悪がるものだが、加古川は一度だけニヤリとし、封筒を手にしながらすぐに自宅の扉を開けた。

256 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　真実への探求編その２：2020/09/19(土) 00:07:10.982 ID:uha7bd/Io

逸る気持ちを抑えながら、リビングでブラウンのチェスターコートをハンガーラックに掛け、ネクタイをソファに脱ぎ捨てると、足早に自室に入り鍵をかけた。

身の安全を確保できた安心からか、加古川は身体に溜まった空気を吐き出すように深く息をついた。
そして、手に持った封筒を目線の高さまで上げ改めてしげしげと眺めると、徐にもう片方の手でコンコンと封筒を叩いた。

すると間髪入れず叩いた腕に“封筒から”一定のリズムで振動が返ってきた。

加古川は書斎の机の上にそっと封筒を置くと、再度ニヤリと笑った。

加古川「“封魔信書”だな、これは」

封魔信書とは、魔法で防御された手紙のことである。
古代、人々が重要な手紙を秘密裏に贈らなければいけない際に確立された手法で、信書自体に“反射”の魔法をかけ第三者からの閲読を防ぐ術である。

通常は信書を覆う封筒側に施されていることが多く、封筒に対する行動や与えられた負荷がそっくりそのまま対象者に返ってくる。
封筒を落とせば落とした者も全身を痛めつけられ、封筒を無理に破こうと力を入れれば対象者の腕が切れるといった仕組みだ。
昔から存在する古典的魔法ではあるが、お手本の術ゆえに今では主流の方法ではなくうっかり見過ごし罠にハマる魔法使いも多い。

257 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　真実への探求編その３：2020/09/19(土) 00:08:54.708 ID:uha7bd/Io

用心深い加古川は普段の手紙から術のチェックを怠らなかったため、今回も簡単に見破ることが出来た。
長椅子に腰掛け、加古川は机の上に置かれた封魔新書と向かい合った。

加古川「イタズラを仕掛けてきたか、魂さん…」

指先に魔力を込めながら、加古川は封筒の表紙に人差し指を近づけた。

封魔新書を解除する術は、共通の“キーワード”を決めておくことである。
通常、手紙の出し主と受け取り主にしか分からない鍵となる言葉を決めておき、魔力でそのキーワードを入力し解除する。

今回の場合、差出人の筍魂からのほんの少しの意趣返しのため、キーワードを加古川は知らない。
だが、筍魂が本気で封魔新書を仕掛けるわけがなく、魔法を解くために互いに連想できる言葉を鍵としているのは間違いなかった。
加古川は流れるような手付きで表紙に“キーワード”をなぞった。

“TABOO”

なぞった跡の文字だけが赤く光り、頻繁に訪れるBARの名前をネオンのようにキラキラと光らせていた。
間髪入れずに、カチリという音をたて封筒は独りでに口を開いた。
封魔の術は解かれたのだ。

258 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　真実への探求編その４：2020/09/19(土) 00:11:49.ﾏｵｳ ID:uha7bd/Io

ケーキ教団本部の一件後、加古川は秘密裏に筍魂に追加の調査依頼を出していた。
先日の警告からの監視の目を逃れるため、ここ数週間は真面目に働きながら本問題から関わりを断ったように振る舞っていたが本心では探究心は寧ろ燃え盛っていたのだ。

加古川は封筒の中に手を突っ込むと報告書を取り出した。
同封されていた数枚の書類とともに、小型の付箋が机の上にポトリと落ちたが、気にせず加古川は報告書に目を通し始めた。


―

以下に、追加で調査依頼を受けた内容についての報告を掲載する。

・ケーキ教団支部の【儀式】活動の実態について

　結論から述べると、ケーキ教団に【儀式】という行為は存在しない。

　これはヒノキというたけのこ軍兵士で、元・ケーキ教団信者だった人間の話を基にしているため信憑性の高い情報だ。
　ヒノキは自治区域南部の教団支部に属していた教団員だが、脱退前は支部で夜半に行われる【作業】の監督を任せられていた。
　教団には信仰を深めるための【儀式】は存在しないが、夜半に教団兵士たちは招集され教会で、ある【作業】を行わされていたと言うのだ。実に興味深い話だ。

　【作業】の内容とは、何処からか教団支部の教会に搬入された大量の角砂糖を一度“適切でない”手段できめ細やかで綺麗な粒に砕き、
　複数人が必死で再度“適切でない”手段で綺麗な飴をつくっているというものだ。
　これで、先日離した角砂糖が不足しているというニュースの謎は解けた。
　この出来上がった大量の飴はどうやら教団本部に贈られているらしい。貢物か上納金の代わりにしているのかは不明だ。

　詳細については、次項にヒノキ兵士のインタビューをまとめているのでそちらを参照されたい…

―

259 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　真実への探求編その６：2020/09/19(土) 00:15:51.156 ID:uha7bd/Io

――　ロリティーブ「仲間の人たちと一緒に礼拝堂に籠もってお祈りを捧げるんだって。その間は選ばれた人しか入れないの」

ケーキ教団に【儀式】はない。
その実態は、本部では武器工場で働かされ、支部では本部近くのサトウキビから精製した角砂糖で飴を錬成する【作業】を秘密裏に行うための方便に過ぎない。

文中にある“適切でない”という表現は、恐らく魔法錬成の使用を指している。
以前、偶然にもチョコに錬成魔法をかけ資源へと変化したことがオレオ王国にて明るみになったことがある。俗に言う“チョコ革命”である。

世界が産業革新に湧く中、世界の覇権を奪われたくないカキシード公国は『“適切でない手段”でチョコを錬成した』と公然と王国を批判し当時話題になったものだ。
その過去の迷言を隠語にしていることから、敢えて明言を避けて説明をしていることが推察できた。

加古川「教団の本部ではスイーツ工場に隠れて武器を密造し、支部では通常ではない手段で飴を錬成する。いよいよおかしな話になってきたな」

人差し指を額にあて、加古川は考える。

武器密造の目的は相変わらず分からない。
当初は密造武器を用いて教団が【会議所】転覆を狙っているのではないかと邪推したが、教団側の人間の意識が極めて希薄なことに加えて、
【会議所】に出入りしていた化学者風の老人含め【会議所】陣営が関与している疑いが強くなった今、その可能性は薄い。

何処かの国に横流しし資金調達をしていた線も可能性としては考えられる。
だとすれば、教団本部は資金に困っていたことになるが有名スイーツブランドの売上も好調で一大工場まで立てた本部が、極度の資金難に陥っているとは考えにくい。

260 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　真実への探求編その６：2020/09/19(土) 00:19:41.827 ID:uha7bd/Io

武器密造の話は一旦脇に置き、次に加古川はなぜ教団が角砂糖と飴の錬成に入れ込むのか考えることにした。

教団本部でケーキ意外に角砂糖や飴が消費されている場面はほとんど無かった。
わざわざ魔法錬成で角砂糖へ変換するというのも妙な話だ。技術の進歩により今や角砂糖の生成は比較的容易にできるからだ。

文中で示されている錬成後の角砂糖の表現も気になった。
“きめ細やかで綺麗な粒”という表現が、頭の中で何か引っかかる。
粒子のような角砂糖から錬成された飴は典麗で清澄な色合いに成るに違いない。

加古川はこれまでの出来事をつなぎ合わせるために、敢えて声に出して読み上げてみることにした。

加古川「ケーキ教団本部では、スイーツ製造に隠れ角砂糖のコーティング剤製造に加え武器の密造を行っている。
この武器は何処に流れているか不明。

さらに、各地の支部では教団が角砂糖を広く調達し飴を魔法錬成し本部に逆輸送している。

そして、【大戦】の一週間後には必ず透明な“きのたけのダイダラボッチ”が現れ、教団の監視の下で湖内を歩き回り――ッ！」


パチリッ。


頭の中で何か電流が弾けるような閃きが訪れ、同時に脳内ではこの可笑しな事象を説明するためのとんでもない推論が思い浮かんだ。
個々の出来事はてっきり何の関連性も無いように見えるがケーキ教団という一つの線で繋がっている。それが鍵となる。

261 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　真実への探求編その７：2020/09/19(土) 00:20:56.085 ID:uha7bd/Io

加古川は急いで紙にいま口にした出来事を書き出し、書いた文字の部分を千切り何枚かの即席のカードを作った。

カードを何度も並び替えて辻褄があう推論を作り上げようとする。

加古川「仮に教団の目的が武器の密造ではなく、“きのたけのダイダラボッチ”を湖に出すことだとしたら…？」

加古川は思わず口からこぼれ出た自分の言葉に目を見開き、急いで過去の筍魂の報告書を引っ張り出した。

幾度となく目を通した報告書に再度目を通す。


自分の考えはバカげているかもしれない。


カードの出来事同士を結ぶ説明は、その途中で多くの推測を含まなくてはいけない。
しかし、巨人の出没時期や教団の動きを組み合わせ直すと、加古川の前に一つの“真理”が浮かび上がってきた。


誰にも信じてもらえないかもしれないが、もしこれが“真理”だとすれば。






加古川「世界は、ケーキ教団を発端とした大きな“厄災”に巻き込まれることになる…」



（省略されました・・全てを読むにはここを押してください）

262 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川　真実への探求編その８：2020/09/19(土) 00:23:17.864 ID:uha7bd/Io

端に置いていた封筒は並べられていたカードを必死に動かしている中で、いつの間にか机からはらりと落ちてしまった。
拾い上げようと身を屈め封筒に手を伸ばした時、加古川は初めて自らの手が小さく震えていることに気がついた。

同時に、最初に封筒から落ちた小型の付箋が近くに落ちていることに気が付き加古川は封筒と一緒に拾い上げた。


握りこぶし程度の大きさの付箋には走り書きで、次のような文章が記してあった。

『貴方が調べている内容は非常に危険なものだと俺の第六感が告げている。
これ以上の支援はできないし、依頼されても協力はできない。貴方もあまり首を突っ込みすぎると火傷だけでは済まないだろう。
火傷する前に、火の元はすぐに断つのがいいだろう』

『この危険な調査の追加報酬として、次の待ち合わせの時の支払いは是非お願いします』

加古川「全くなんて狡い人だ…」

付箋の内容にニヤリとさせられ、同時に幾分か平静さを取り戻した。
彼の意を汲み、加古川はぱちんと指を鳴らし目の前の報告書を魔法で消し炭にした。

先程の震えは、もう無かった。

加古川にある決意が芽生えた瞬間でもあった。

263 名前：きのたけカスケード　〜裁きの霊虎_ｺﾞｰｽﾄﾀｲｶﾞｰ_〜 ：2020/09/19(土) 00:23:47.387 ID:uha7bd/Io

真理に気がついてしまった加古川おじさま。
あと2回の更新でこの章は終わります。

264 名前：たけのこ軍：2020/09/19(土) 00:26:02.464 ID:ig2Z2/yg0

真相を追い求める感じがワクワクする

265 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　決定的瞬間編その１：2020/09/22(火) 15:40:14.738 ID:kReOdFRko

【きのこたけのこ会議所　ケーキ教団本部】

夜空の星が綺麗に見えるまで宵の口が進んだ時刻。
加古川は例の門塔の吹き抜けから空を見上げていた。

今日、会議所自治区域では定期【大戦】が行われようとしていた。
加古川の記憶が正しければ今日は確か王様制という変則ルールで、戦場で召喚された王様同士が参加している兵士の力を吸収し、兵士たちの代わりに戦うという一風変わったルールだ。
何度もルール試用は行ったし、¢が自信を持って作ったルールだから問題はないだろう。

特に近頃は世界各国の賓客が大戦場に訪れ、既に自治区域内で根付いている【大戦】の文化を世界中に発信している。
通例的に昼間に行われている【大戦】だが、長期連休も多いこの時期は毎年夜に開かれている。さぞ周辺の観光業は大賑わいを見せていることだろう。

加古川「今日の王様制はレアルールだから、参加したかったなあ…」

賛否両論あるルールだが、加古川はそのルールでの戦いが好きだった。


【大戦】開始の号砲が鳴らされたであろう正にその時刻。
加古川は先日潜入した時と同じ場所に身を潜めていた。

今日【大戦】を欠席してまで、ケーキ教団本部に再び忍び込んだことには理由がある。
先日の潜入、そして筍魂の追加報告で加古川は一連の謎を“ほぼ”究明できた。

完全ではないものの、なぜきのたけの“ダイダラボッチ”が【大戦】後の決まった曜日に出現するのか、またなぜケーキ教団本部が武器を密造し角砂糖を乱獲しているのか。
根幹と成る謎はいずれも解けているし合理的な説明もできる。

266 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　決定的瞬間編その２：2020/09/22(火) 15:41:26.828 ID:kReOdFRko

後は99%を100%にするための確証が必要だった。
そのために、今日【大戦】開催日にケーキ教団本部にいる必要があった。

【大戦】で殆どの住民が出払っているこのタイミングにあわせて、教団は密造武器を秘密裏に何処かで取引をしているはずだと踏んでいたがやはりそれも正しかった。

開戦と同時刻、静まり返った本部内で三人の教団員とともに城門前には大量の荷台が並べられていた。
幌で覆われていた荷台の中身はどれもこんもりと膨らんでおり、明らかに質量を持った物資を積んでいることを想像させた。
その中身が工場で製造した密造武器であることは間違いないだろう。
取引がどの場所で行われているかまでは想像できなかったが、今日で解明の糸口を掴めるはずだ。

――　『警告だ。これ以上、首を突っ込むようなら容赦はしない』

あの言葉と腰に突きつけられた拳銃の感触を思い出すと、未だに加古川の行動は一瞬鈍くなる。
しかし、目の前で起きている不正を握りつぶすという選択は取れない。

彼は探求家であると同時に正義でありたいと願う誠実な人間でもあった。
先日、覚悟を決めたのだ。

もう彼に逃げるという選択肢はない。

267 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　決定的瞬間編その３：2020/09/22(火) 15:42:34.661 ID:kReOdFRko

「そろそろ時間ですね」

城門近くに居た兵士の一人がポツリとつぶやいた。それ程大声で離していないにもかかわらず、彼らの話し声は今日もよく響いた。
荷台の周りに三人の兵士と馬にまたがる兵士を数名確認できるが、全員が茶色のフード付きのローブをまとっており、その顔まで伺うことはできない。

「先程、船の姿は確認したんよ。問題なければあと半刻も経たないうちに港に到着する。いまはクルトンさんが現場でいつもの確認をしているはずだ」

三人の中心にいた兵士が後方を振り返り、サトウキビ畑を超えた灯台のあたりを見ている様子が見えた。
ここからではそちらの様子は丁度伺いしれないが、湖上には船舶が見えているのだろうか。

「今日は少し時間が遅れているようですが」

「慌てるな。今日は王様制【大戦】だ。大戦時間は間違いなく長引く。そう決まってるんよ」

焦れた様子で隣の兵士が言うが、中心にいるリーダー格の兵士は落ち着いた様子で制した。

「よしッ！出発だ」

リーダー格の兵士の掛け声とともに、手綱を引く兵士の掛け声とともに大量の荷台に繋がれた馬が動き始め、城門から出発を始めた。

268 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　決定的瞬間編その４：2020/09/22(火) 15:43:38.340 ID:kReOdFRko

加古川「“取引”ッ！やはり武器は他国に横流しされているということか…見返りに受け取ったものは…ということは、やはり…」

加古川は目の前の出来事に俄に興奮した。

密造武器は他国に横流しされている。
港と言っていたが、チョコ付近での港となると相当距離は離れる。恐らく、湖沿いの何処かで船を停め取引をしているのだ。
迂回貿易も考えられるが、チョ湖に面している国との交易となれば相手側は相当の絞り込みができる。

頭の中でパズルのピースが次々に埋まっていく。
加古川は自らの推理がほぼ正しいことを悟り興奮するとともに、自分の推論通り進んだ場合の世界を考えて同時に息を呑んだ。

加古川「やはり真理は、想像を遥かに超えるな」

小声でも声に出すことで、逸る気持ちを少しでも抑えることが出来た。
一息ついた後に、今起きている出来事を忘れないように、加古川はすぐさま胸ポケットからペンと手記を取り出し記録を始めた。


手記に気を取られている加古川は微塵たりとも気づいていなかった。


破滅の時が刻一刻と近づいている事実を。

269 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　決定的瞬間編その５：2020/09/22(火) 15:46:10.863 ID:kReOdFRko

「さて。無事、荷台も出発し始めたんよ」

荷台の音に紛れながら、中心に居た兵士はポツリと呟いた。

「少し気が早いけど…」

荷台を一瞥しながら、視線を静かに“門塔の最上部”へと移す。


「…“始末に移るんよ」


瞬間、加古川は、背中越しに強烈な悪寒を感じた。
ゾクリという背中を伝う不気味な感触だ。

咄嗟に背を付けていた壁から身を離したのは何も今後の展開を予期したからではなく、歴戦の兵士として身体が勝手に反応したまでだ。
だが、その行動が結果的に加古川の生命を救った。


　　バアン。


加古川「なッ！馬鹿なッ！！」

加古川が先程まで背をつけていた石壁は、ガラガラという石の砕け散った音とともにポッカリと“穴が空いてしまった”。

人の顔ほどの大きさの穴からは外の光景がよく見えた。勿論、加古川の姿もこれでは外から丸見えである。

恐る恐る穴越しに外をチラリと見やると、中心に居た兵士がこちらに銃口を向けている様子が見えた。
（省略されました・・全てを読むにはここを押してください）

270 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　決定的瞬間編その６：2020/09/22(火) 15:47:45.419 ID:kReOdFRko

加古川「ッ！！」

先程と同じ予感。今度は明確に全身で悪寒を感じた。



これは殺意。


強烈なまでの殺意を、あの兵士は加古川に向けている。


　　バアン。


間髪入れずに発泡される。自ら空けた穴に再度弾丸を通すという離れ業だ。

今度は咄嗟に左に身体を反らし避けたが、頬を掠めた弾丸は背後で石の壁を粉々にしながら爆ぜた。
頬ににじんだ血を拭う暇もなく、加古川は窮地に追い込まれたことを実感した。

そして考えるより先に、全てをかなぐり捨てる勢いで、加古川は転げ落ちるように目の前の階段から必死に降り始めた。

271 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　決定的瞬間編その７：2020/09/22(火) 15:49:25.461 ID:kReOdFRko

　　バアン。　バアン。


まるでそんな加古川をあざ笑うかのように銃弾は次々と塔を貫通し加古川を狙っていく。
銃声が鳴る度に、階段を走る加古川のすぐ背後から石の砕け散る乾いた破裂音が聞こえてくる。


走る。走る。走る。


その間も銃声は止まない。
二周目の螺旋階段を下り始めたところで、加古川はすぐに気がついた。

銃の主は、まるで追い込み漁のように、敢えて階段を降りる加古川の背後を撃ち退路を断っている。
つまり、加古川は階段を降りることしかできず、降りきった先は――

加古川「ッ！！」

勢いよく塔の出口から出てきた加古川と数十mの位置で相対したリーダー格の兵士は、冷静に銃口を彼に向け待ち構えていた。
反対に残りの二人の兵士が驚愕の様子で加古川を見返しているのが対照的だ。

272 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　決定的瞬間編その８：2020/09/22(火) 15:50:34.245 ID:kReOdFRko

加古川「これは恥ずかしいところを見られてしまったな。やはり歳は取りたくない」

加古川はコートにかかった砂を払い、持っていたペンと手記を胸ポケットに仕舞った。

「やはり貴方でしたか加古川さん…」

冷静な声で、銃口を落とすこともせずリーダー格の兵士はそう告げた。
やや甲高くそれでいて鼻に突く声。そして舌足らずな方言。

声色を低くしていても、加古川は声の主を確信した。

加古川「その声には聞き覚えがあるな。













こんなところで会うとは奇遇じゃないか、“¢さん”」



（省略されました・・全てを読むにはここを押してください）

273 名前：きのたけカスケード　〜裁きの霊虎_ｺﾞｰｽﾄﾀｲｶﾞｰ_〜 ：2020/09/22(火) 15:51:26.784 ID:kReOdFRko

すみません私の配分間違いでこの章は今回入れてあと3回の更新で終了予定でした。
あと2回で終わります。

274 名前：たけのこ軍：2020/09/22(火) 20:53:15.977 ID:F.hGAQuY0

兵士が敵という展開にワクワクする

275 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その１：2020/09/26(土) 20:32:50.034 ID:py5sioxko

思いがけない¢の言葉に、両手をあげたままの加古川は鼻で笑った。

加古川「“忠告”？おいおい、図書館での一幕は完全に脅しだったろう」

¢「あれは、ぼくたちからのある種の優しさでもあったんですよ。
貴方は知りすぎてしまった。そして闇の深くまで追いすぎてしまった。
わざわざ【大戦】を欠席してまで此処に居るのが、何よりの証だ」

¢は銃口を向けたまま背後の二人に目で合図を送った。
彼の視線にフード姿の二人はすぐに加古川の背後に周り、身体をまさぐり始めた。

加古川「おいおい、歳もいったおじさんにベタベタと触らないでもらえるか。気色悪い」

顔をしかめる加古川に構わずコートの上から身体検査を進めていると、兵士の一人がコートのポケットから彼の私物を発見した。

「ありましたッ！武器と思われる、メガホンと応援用のミニバットです。ミニバットは紐で繋がっている二本セットのものです」

加古川「あまり汚い手でさわるなッ。それは家族から貰った大事な物でなッ！」

両手を上げたまま加古川は悪態を吐いたが、二人は気にも留めず彼の私物を預かった。
さらに一通り検査を終えた二人は、再び¢の背後に戻った。

276 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その２：2020/09/26(土) 20:34:17.655 ID:py5sioxko

加古川「このままだと私は秘密を知った罪で消されるのか、¢さん？」

この期に及んで少しでも情報を聞き出せないか、加古川は意地悪く訊いてみた。
¢はフードの中で深緋(こきあげ)の目を光らせながらも、一切表情を変えることはなかった。

¢「それには答えられないけど、概ね加古川さんの想像通りとだけ言っておくんよ」

加古川は“やれやれ”と、分かりやすく嘆息した。

加古川「それは残念だな。
なら、せめて死ぬ前に最後のシガレットをもう一本だけ食べさせてくれないか。
胸ポケットに入っている。¢さんも好きだから分かるだろう？
最期の一服ってやつだよ。まあ私は嫌煙家だが」

そこで¢は初めてローブの中から胡散臭そうに彼を睨んだが、脇で直立していた兵士に顎を付きだし、胸ポケットを探るよう命じた。
兵士の一人は再び背後から彼の胸ポケットを探ると、“オレンジシガレット”と書かれた小箱の駄菓子が出てきた。

兵士が手にとった小箱を眺めていると、加古川はニヤリとした。

加古川「残念。今日はココア味が切れてしまっていた。
死の間際に好きな味で逝けないのは大変残念だが。
この際駄々をこねることはしないから安心してほしい」

「…いいんですか？」

兵士の視線は小箱と背後の¢の顔を行ったり来たりしていた。自分の行動が正しいのか自信がない様子だ。

¢「御老体の最期の楽しみだ。一本ぐらい吸わせてやるんよ」

（省略されました・・全てを読むにはここを押してください）

277 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その３：2020/09/26(土) 20:36:00.305 ID:py5sioxko

目の前で差し出された一本を勢いよくぱくりと咥えた加古川は、すぐに離れた兵士に構わず、口に広がるオレンジの風味を暫し堪能するために眼を閉じた。

加古川「これだよ、これ。口に含んだ瞬間にたまらない」

両手を上げたままの格好で、加古川は口元でラムネを器用に転がしつつ口内に広がる甘さを堪能した。
この瞬間だけは目の前の窮地から思考を切り離すことができた。
世の中から煙草を無くし全て駄菓子のシガレットに変えれば、世界は幾分か平和になるに違いない。

再び眼を開き、黙って見守っている¢たちのほうを一瞥した。

加古川「ありがたいねえ」

口の端にラムネを移動させながら、加古川は器用に喋った。

加古川「本当に、ココア味じゃないことだけが残念だが。
冥土の土産としては上等だ。

貴方達はただの外道だと思っていたが良いところもあるじゃないか。
本当に――」

加古川は喋りの途中で、徐(おもむろ)に前歯を閉じた。
いきなりの衝撃に耐えられるわけもなく、シガレットはいとも簡単にポキンという音をたてて二つに砕けた。


砕けたラムネの一部が、加古川の口を離れ自由落下を始める。

一見、何の変哲もない行動。


（省略されました・・全てを読むにはここを押してください）

278 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その４：2020/09/26(土) 20:37:45.001 ID:py5sioxko

2秒。



1秒。



地面に落ちるその瞬間に、ラムネ棒が閃光花火のように真っ赤に光る様子を見て、¢は初めて異変に気がついた。


¢「まずいッ！下がッ――」


加古川「――阿呆で助かるよッ！」


魔法でオレンジシガレットに擬態された火薬玉は、地面に触れるとともに起爆し、鮮やかな赤色の光とともに勢いよく爆ぜた。

加古川はすぐにその身を引くと同時に爆風が起こり、¢たちの眼前は途端に大量の爆風と巻き上げられた土煙に包まれ視界を封じられた。

279 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その５：2020/09/26(土) 20:39:05.205 ID:py5sioxko

「ぐあッ！¢様ッ！」

咄嗟に顔を覆う二人に対し、中心にいた¢は爆風に構わずすぐさま辺りに気を払った。

加古川は土煙に紛れ姿を消したが、シガレットの大きさから爆薬は限定的な規模のものでしかない。

彼らの背後にある城門には人影が変わらずない。
土煙にまみれて加古川が脱出するとすれば、城壁を伝いあたりに広がる森林地帯から市街に抜け抜け出す手段しか残されていない。

¢「畜生ッ！あの人は一流の魔法使いでもあることを忘れていたッ！

グリコーゲンさんと鉛の新兵さんはすぐに城壁沿いを追えッ！

この間の壊れていた壁沿いの箇所だッ！あの人はこの間もあそこから侵入したッ！
逃げられては困るんよッ！」

二人はすぐに頷き爆風でできたすり傷をさすりつつ、未だ巻き起こっている土煙を避けすぐに走り去っていった。

一人残った¢は悪態をついた。
密会を敢えて見せつけ、加古川をこの場で始末しようと考えていたが、これではとんだ誤算だ。

280 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その６：2020/09/26(土) 20:40:31.224 ID:py5sioxko

クルトン「¢様。この騒ぎはいったいッ！？」

聞き慣れた声に¢が顔を背後に向けると、城門から現れた教団員のクルトンは目を丸くして駆け寄ってきた。

¢「これは、クルトンさん。

ちょっと今、“鼠”を捕まえようとしている最中なんよ。
それよりも、取引の方は順調ですか？」

クルトン「はい。問題ありません。順調に進んでおります。

それで、その“鼠退治”の件ですが。

先程、“指令”を受けまして。
これを¢様にお渡しするように、と…」

¢はクルトンの差し出した指示書を受け取った。
それは指示書というよりもメモ書きだった。ページの切れ端を千切った程の大きさの紙切れに、走り書きで数行書かれた文章に¢はすぐに目を通すと。
目を細め、指令書を静かに握りつぶした。

クルトン「せ、¢様ッ！？」

¢「作戦変更なんよ…ぼくもあの二人の後を追う。
この場はクルトンさんに任せたんよ。
それと、すぐに本部内に応援人員を呼んで加古川さんがこの場に留まってないかを確認させるんだ。また塔の中に隠れられると厄介だからなッ」

言い終わらないうちに、¢は姿を消した。
あまりの慌ただしさに、居なくなってから慌ててクルトンは頭を下げたが、すでに後の祭りだった。

281 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その７：2020/09/26(土) 20:42:18.005 ID:py5sioxko

【きのこたけのこ会議所　ケーキ教団本部近く森林地帯】

崩れた城壁から外に広がる鬱蒼とした森林地帯に足を踏み入れた追跡組の二人は、すぐに足元の暗さとぬかるみに四苦八苦することとなった。

鉛の新兵「このぬかるみなら、向こうもまだこの林は抜けていないはずッ。本部内は味方に任せ我々は追跡を続けましょうッ！」

グリコーゲン「若者はずいぶんと威勢がいいなッ。こちとらここまで足を取られると、腰にくるんだッ」

ハツラツとした様子で語るたけのこ軍　鉛（なまり）の新兵に対し、古参のたけのこ軍　グリコーゲンは悪態をつきながら走った。

グリコーゲン「ええい、木々がジャマで鬱陶しい。もう我慢ならんッ！燃やして消し去ってやるゥ！」

グリコーゲンは立ち止まり、勢いよくローブを脱ぎ去った。
教団員に似つかわしくない黄の戦闘服を来た彼は、ずっと背中に背負っていた小型燃料タンクから噴射ノズルを取り出すと、ノブを引き勢いよく炎を噴射し始めた。

見る見るうちに目の前の林は燃え盛り、木々の悲鳴にも似たパキパキという音とともに、枝や幹が連なるように折れ始めた。

鉛の新兵「や、やりすぎでは…それに、これ消せるんですか」

グリコーゲン「安心せいッ！僕の水魔法でどうとでもなるッ！それにもし前に奴がいたとしたら、今頃はカリカリのベーグルのようにこんがりと焼けているだろうよォ！」

密集した林には、次から次へと火が伝搬していく。
彼らの眼前はあっという間に炎で支配された。

282 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その８：2020/09/26(土) 20:43:47.492 ID:py5sioxko

鉛の新兵「す、すごいッ。でも、どうなっても知りませんよ」

グリコーゲン「ハハハッ！この炎がケーキを焼くのに最適なんですよォッ！」

炎の色を見て気分が高揚しているのか、グリコーゲンは唇の端を吊り上げて笑い始めた。
鉛の新兵はその凄みに少しぎょっとした。

鉛の新兵「も、もうこのあたりでいいのでは。私は後ろにも気を配りますね」

相棒の狂気から目を背けるように、彼は背後を振り返った。



それが、悪手だった。


加古川「ふむ。鉛さんの言うとおりだ。見晴らしがよくなっても、それは相手に自分の居場所を知らせているのと同じだ。違うかな？」

グリコーゲン「なッ！」

いつの間にかグリコーゲンと鉛の新兵の間に立っていた加古川は、間髪入れずに掌底をグリコーゲンの顎に喰らわせた。

グリコーゲン「ッ！！」

声も上げられず、グリコーゲンはその場に倒れ伏した。

倒れた衝撃で彼がポケットに入れていた加古川のメガホンとミニバットが地面にぽとりとこぼれた。
すぐさま身を屈め回収する。

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283 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その９：2020/09/26(土) 20:47:54.396 ID:py5sioxko

鉛の新兵「くそッ！」

加古川の奇襲に遅れること数秒。
グリコーゲンの背後で警戒にあたっていた鉛の新兵は、遅れた反応を取り戻すように振り返り際すぐに、手に持った鉛玉を瞬時に投げ込んだ。

加古川「きかないなッ！」

放たれた鉛玉は魔法で初速から大幅に加速して加古川に向かっていった。
その一瞬の時間の中で、加古川は先程取り返した木製のミニバットを自身の身体の前に突き出した。
腕一本分程度の長さしか無い大きさだったが、鉛玉はバットの芯に丁度あたり弾かれた。

鉛の新兵「ばかなッ！魔法で超加速させた鉛玉を、どうしてそんなヘナチョコバットで弾けるんだッ！」

加古川「これが愛の力、というやつではないかな？」

鉛の新兵「へらず口をッ！」

さらにポケットから取り出した二個の鉛玉を握り。
加古川から敢えて少し距離を取り、鉛の新兵は振りかぶり鉛玉を投げ込んだ。

加古川との距離はせいぜいが数mだが、サイドハンドから放たれた二つの鉛玉は途中からそれぞれが別の軌道を描き始めた。
これこそが鉛の新兵が敵との距離を離した最大の理由だ。

片方の鉛玉はブーメランのように弧を描き、もう片方は回転方向とは逆の弧を描きながら向かう。
加古川の左右方向から二つの鉛玉が同時に横腹を狙う構図となった。
片方を防御しても、反対の鉛玉が彼の横腹を貫く。

同時の回避は不可能。
これこそが魔法で鉛玉の軌道を変える策で、“鉛の投法”と恐れられる彼の戦闘スタイルだった。

284 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その１０：2020/09/26(土) 20:51:49.170 ID:py5sioxko

加古川「考えたな。だが、あいにくと――」

しなやかに腰を折り次の瞬間、加古川は上半身を大きくのけぞらせた。

鉛の新兵「なッ！？」

地面と水平に近くなるまで上半身を逸らせ、加古川の左右から向かっていた鉛玉は、先程までそこに立っていたはずの敵の姿を捉えられず空振りする形になった。
同じく反対方向でも同様の現象を起こした互いの鉛玉はそのまま弧の軌道を描き続け、次の瞬間加古川の心臓の位置の上部で勢いよく互いを衝突させ弾け飛んだ。

加古川「――デスクワーク続きで、目は鍛えられているものでね」

鉛の新兵「ば、化け物だッ…」

燃え上がる業火を背にゆらりと半身を起こす加古川に、鉛の新兵は恐怖で顔を青ざめた。


彼は先輩教団員から、ある【大戦】で起きた伝承を聞かされたことがあった。

“かつて、黎明期の【大戦】には多くの精鋭のたけのこ軍兵士がいた。

そのうちの一人は、敵のきのこ軍陣地の中でひとり潜入し味方も知らぬ間に敵を殲滅した。
味方が駆けつけた時には既に敵陣は激しく燃え上がり、敵陣の中心には一人の男がタバコのようなものを咥え、余裕綽々の表情で味方を待ち構えていた。

燃え上がる敵陣地を背に、余裕の表情で構えている彼の姿は印象的で、味方は畏怖をこめてこう呼んだ…”



鉛の新兵「“赤の、兵<つわもの>”ッ！…」

（省略されました・・全てを読むにはここを押してください）

285 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その１１：2020/09/26(土) 20:53:07.807 ID:py5sioxko

前進しながら威圧感を含む彼の物言いに、鉛の新兵は恐れから一瞬躊躇を見せた。
だが、すぐに自分を奮起するために自らの頬を一度叩いた。

鉛の新兵「ふざけるなッ！貴様はここで仕留めてやるッ！くらえッ！」

ローブを脱ぎ捨て、たけのこ軍の軍服を顕にした鉛の新兵は、両手の指の間に大量に仕込んでいた鉛玉を再度投げ込んだ。
十個近くの鉛玉は一斉に加古川に向かい、一様に空中で超加速を始めた。

加古川「これじゃあただのパチンコ、だなッ！！」

加古川は二本のミニバットを繋いでいた紐を引きちぎり両手にそれぞれ持つと、まるでテニスのように手首を返し全ての弾を払い除けた。
打ち返した鉛玉の何個かは地面に当たりその勢いで反跳し、鉛の新兵の方に玉が跳ね返ってきた。

鉛の新兵「まさか、跳弾ッ！？狙ってなんて、そんなッ！」

防ぐ術もなく、加古川の狙った跳弾は、全て鉛の新兵の鳩尾に食い込んだ。

鉛の新兵「バカなッ…そのバットじゃあ鉛など、打ち返せないはずッ…」

鉛の新兵は悶え、苦しみからその場に倒れ伏した。

加古川は相手が倒れたことを確認すると、首をコキコキと鳴らし落ちていた鉛玉を拾った。

加古川「いやあ。こんな木製のミニバットでも強化魔法で硬度を増せば、鉛などゴムボールより弾むのさ。
よい勉強になっただろう？」

城門へ続く林の道は燃やされてしまったので来た道を戻ろうと、足を動かした次の瞬間。

286 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その１２：2020/09/26(土) 20:54:38.772 ID:py5sioxko

　　バアン。


炸裂音とともに、目の前の林から銃弾が飛んできた。
加古川は瞬間の反応で身体を仰け反らせ避けた。
直後、眼前にローブを被った¢が林の中からぬっと姿を現した。

¢「本当に、貴方には困らせられるんよ」

銃のリボルバーに新しい弾を込め始めながら、¢は溜息をついた。

加古川「歴戦のエース¢（せんと）。
貴方が、ケーキ教団を隠れ蓑とした大規模な隠蔽工作に加担していたとは。
正直、ショックだ」

¢「でも、ぼくが関わっているのは知っていたんですよね？」

加古川「まあ図書館で【大戦】の参加名簿を見た時に、綺麗に貴方を始めとした数名が順繰りに【大戦】を欠席している内容を見れば、誰だって疑うさ。

貴方のことは最後まで疑いたくはなかったが。
一緒に昼飯をともにした後にその相手に銃を突きつけるなんて凄い根性だよ」

¢「それはすまなかったと思ってるんよ」

¢は素直に頭を下げた。

287 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その１３：2020/09/26(土) 20:55:36.008 ID:py5sioxko

加古川「貴方を始めとしたケーキ教団の幹部は交代で戦いを欠席して、人目のつかない【大戦】にあわせて教団本部から武器を密輸をしていたわけだ。

これが、“きのたけのダイダラボッチが現れたら【大戦】がどちらかの圧勝に終わる”と噂されているカラクリだ。

貴方のいないきのこ軍が、楽に勝てるわけがないんだッ」

¢「きのこ軍の人材難には今も昔も困りっぱなしですよ」

¢はふっと自嘲気味に笑った。
ローブの中の顔はほんの一瞬、自軍を憂い悩むエースの表情を見せていたが、すぐに笑みを消し暗殺者としてのそれに戻った。

288 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　教団との対峙編その１４：2020/09/26(土) 20:56:19.774 ID:py5sioxko

¢「貴方がここまで調べ上げるとは思っていませんでした。存外、好奇心旺盛な方だったんですね」

加古川「幼少期に立ち返って素直な気持ちになってみたのさ。
おかげでこの数ヶ月、実にイキイキとさせてもらったよ。

でも、参加者名簿を捏造していなかったのは正直、悪手でしたよ」

¢「後で直しておくんよ。貴方をこの場で倒してね」

加古川の背後でグリコーゲンの燃やした炎の熱が迫ってくるのを肌で感じた。
背後に逃げ場はなく、目の前の¢を倒さないと活路は開けない。

加古川は再度、覚悟を決めた。
手に持つミニバットにもいつも以上に力が入った。

289 名前：きのたけカスケード　〜裁きの霊虎_ｺﾞｰｽﾄﾀｲｶﾞｰ_〜：2020/09/26(土) 20:56:47.900 ID:py5sioxko

次回、加古川さん章最終回。ぜったいみてくれよな！

290 名前：たけのこ軍：2020/09/26(土) 21:03:27.754 ID:4nSfvMe.0

ひそかなる陰謀が進む感じがいいですね

291 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　：2020/10/04(日) 22:27:50.128 ID:m5ISCwiAo

今回は最終回ということで結構長めです。

292 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　真の探求編その１：2020/10/04(日) 22:29:59.381 ID:m5ISCwiAo

¢「真実を知ってどうするつもりなんですか？」

加古川を睨みながら、¢は慎重に間合いを取るようにじりじりと下がった。
もはやボロボロになったチェスターコートを脱ぐこともなく、加古川も腰を少し落としいつでも動けるように構えた。
互いに不用意に動いたほうが負けることを直感で悟っていたのだ。

加古川「知れたことをッ。

悪事を働く輩には痛い目を見てもらわないと困る。

全て、真実を公表する。

【会議所】の会議でも話すし、同時に全世界のマスメディアにもこの内容をリークしよう。

ケーキ教団で密造武器を製造し、秘密裏に他国へ密輸していること。
その見返りとして他国から角砂糖を受け取っていること。そして――」

チラリと、今は巨人の居ないチョ湖の方を一瞥した。

加古川「『最終兵器』のことを。全てね」

ローブの中で、¢は口元を歪ませた。

¢「本当に困ったお人だッ――」

言い終わるや否や高速で銃のスライドを引くと、¢は間髪入れずに加古川に向けて発砲した。

293 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　真の探求編その２：2020/10/04(日) 22:31:39.209 ID:m5ISCwiAo

予め奇襲に備えていれば歴戦の兵士である加古川にとって、放たれた弾丸に対する防御は難しいことでもない。
加古川は左手に持っていた硬化したミニバットで、先程の鉛玉と同じように手首のスナップでを効かせ叩こうとした。

しかし ――

加古川「ッ！！」

先程の鉛玉と違い、彼の銃弾はいともたやすく硬化バットを打ち砕いた。
そのままバットを通り抜けた弾は、勢いよく加古川の腕を貫通した。

加古川「ぐあああッ！！」

左腕に走る激痛を堪え、冷静に加古川は折れたバットをすぐに投げ捨てた。
この状態で持っていては寧ろ邪魔なだけだ。

焦る気持ちを抑え、前を向く。
すると深緋の瞳の暗殺者は銃口を加古川の右腕に狙い、間髪入れずにすぐに発射したところだった。



　バアン。


加古川「させるかッ！【すいこミット】ッ！」

右手で持っていたバットを宙に放り投げる。

すると、バチバチという音とともにミニバットの周りに電撃が漂い始め、小さな玩具は空中で巨大な茶色の野球ミットへ姿を変えた。

（省略されました・・全てを読むにはここを押してください）

294 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　真の探求編その３：2020/10/04(日) 22:34:42.199 ID:m5ISCwiAo

ひとまず窮地の去った後で、加古川は狙撃された箇所を確認した。

銃弾は左腕の上腕部をコートごと貫いていた。
コート越しに血が滴り始めていることからかなりの出血量であることは間違いない。
アドレナリンが分泌されているから未だ他人事で分析できるのは不幸中の幸いと言えるだろう。

ただ、撃たれたのは左手だ。
まだ利き腕は使える。

¢「ぼくの強化魔法の方が勝りましたね。歴戦の兵<つわもの>もデスクワーク続きだと衰えるんですね」

一連の攻撃を終え敵の動きを待っていた¢は、ポツリと呟いた。
嘲るわけではなく、本気で驚いているような声色だ。

加古川「そこまで私を買ってくれていたとは。ありがたいかぎりだ」

彼の言葉に過度に乗せられてはいけない。
悪気はないだろうが少しでも意識を向ければ雑念で動きが鈍ってしまう。

静かに神経を研ぎ澄ませるために、下唇を一度噛んだ。

加古川「なら、期待に応えないとなッ！！」

加古川は右手の指同士をパチンと鳴らすと、背後で燃え盛る木々が見えない糸で操られたかのように宙に浮いた。

¢は目の前の光景に思わず目を見張った。
彼の背後に視界を覆うほどの“赤い”火炎が空中で漂っていた。並大抵の魔力ではここまでの木々を扱うことは出来ないだろう。

295 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　真の探求編その４：2020/10/04(日) 22:35:51.406 ID:m5ISCwiAo

¢「ッ！」

加古川「【コエダバースト】！！」

彼の掛け声とともに、燃えた小枝や木の葉が小さい竜巻のように錐揉み状に回転しながら、イワシの群れのように勢いよく¢に襲いかかってきた。

¢「これはまずいんよッ！」

突然の攻撃に内心驚いた¢だったがその後の動きは見事だった。

まず、咄嗟にその場で勢いよく跳び、足元に迫りくる燃え盛る竜巻を避けた。
間髪入れずに彼の横腹を?き喰らんと襲いかかってきた第二陣の竜巻は、宙に浮きながらも拳銃の側面を盾のように振り、火炎を払い除けた。

払い除けた反動で、敢えて運動エネルギーに逆らわずそれらを自らで全て受け止めた¢は、まともに吹き飛ばされた。

しかし、それすらも計算通りといった具合に、空中で回転しながらも見事に体を捌きながら受け身で地面に転がり、第三陣の攻撃も見事避けきった。

彼の一連の行動は全て数秒以内の出来事だったが、それはまるで舞台の上でワルツを披露する踊り子のようにしなやかで優雅なものだった。

あれ程小さく見えていた¢の老体は、この窮地で寧ろ全盛期の時の姿よりも大きく加古川の目に映った。

加古川「これはすごいな…」

思わず加古川は困り果て、しかたなく笑ってしまった。

¢がなぜ数多もいるきのこ軍のエースとして長年君臨していたかを思い出したのだ。
彼は身体能力が高いだけでなく瞬発力や咄嗟の勘も冴える。
さらには、戦いの中で自らアイデアを出しそれを実行に移すだけの器用さもある。

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296 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　真の探求編その５：2020/10/04(日) 22:37:38.592 ID:m5ISCwiAo

¢「ありがとうなんよ。でもローブが焦げた。加古川さんを見くびっていたんよ」

起き上がった¢の指差した先はローブの裾の端で、ほんの少し焦げた程度のものだった。
一瞬、煽られているのかと思ったが¢の表情の変わらない様子を見ると、真面目に語っているらしい。
再度、加古川は苦笑するしかなかった。

¢「もう終わりですか？」

ローブの瞳が怪しく光る。獲物を狩る前の熊のように小動物を見定めているような目だ。

その目には覚えがある。
かつて加古川も¢と同じ立場だった。
大戦場で怯えるきのこ軍兵士を前に、彼と同じ目で彼らを心の中で哀れんでいた。

自らの全盛期に、¢と何度も刃を交えなかったことは奇跡だったに違いない。
きっと自身のプライドが粉々に砕かれ再起不能になっていたかもしれない。
それ程に昔も今も、¢は脅威で、かつ惚れ惚れする程に強かった。

確かに自身の戦闘能力は¢には遠く劣る。
だが、加古川でも一つだけ¢に決して負けないものがある。

加古川「いや。まだ、とっておきの秘策がある」

顔についた返り血を拭おうともせず、加古川はニヤリと笑い未だ無事な右腕を振り上げた。

彼に負けないもの。



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297 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　真の探求編その６：2020/10/04(日) 22:38:36.114 ID:m5ISCwiAo

振り上げた右手には、自身の手帳から切り抜いた紙で折られた小さな紙ひこうきを携えていた。
密かにコートの胸ポケットに忍ばせておいたものだ。

不思議そうな顔で¢は、紙ひこうきを見つめ次いで加古川の顔へ視線を移し“どういうことですか？”と目で訴えた。
加古川は頭上で紙ひこうきを掴んだ右手をヒラヒラとさせ笑った。

加古川「これは事の真相を全て書き記した告発文書だ。
先程、貴方たちが教団内で井戸端会議をしている最中に書き終えたものだ。

これを私の魔法力で大戦場の方に飛ばす。
丁度、【大戦】は佳境を迎えているか、もう終わっている頃だろう。

大戦場から帰還中の誰かがこの紙ひこうきに気づき、中身を読むことになるだろう。


そして、誰かが私の意志を継いでくれることを願う。


老輩は去り、後進に道を譲るだけさ」

¢からの言葉を待たずに、加古川は右手のスナップで紙ひこうきを綺麗な夜空の中に放った。

折り目が丁寧に着いた小さな紙ひこうきは、数秒間は空中をふらふらしていたが、よくありがちな地面へ垂直落下すること無く。
まるでジェットエンジンでも点いたのか、途端に推進力を増してさらに上空を目指し浮上し始めた。


見る見るうちに、遥か上空に紙ひこうきは小さくなり――

298 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　真の探求編その７：2020/10/04(日) 22:39:36.750 ID:m5ISCwiAo

¢「こしゃくなッ！」


――飛んで行くことはなかった。

¢はすぐさま視線を空に向け、利き腕に持った愛銃で紙飛行機の中心を綺麗に撃ち抜いた。


僅か数秒。


¢の視界は、夜空の中にある小さな紙ひこうきに囚われており、加古川に対しての意識は一瞬途絶えていた。





この瞬間を待っていた。



加古川「しめたッ！」

¢が紙ひこうきを撃ち抜いたその瞬間、加古川は瞬時に身を低くしその場を跳んだ。

彼との距離はせいぜいが十m程度なので、二秒も経たずに彼の懐に到達する。
上空を見上げがら空きとなっている彼の腹部への一撃が通れば、戦いは決着する。

299 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　真の探求編その８：2020/10/04(日) 22:41:00.705 ID:m5ISCwiAo

耳に風切り音を感じながら、コートのポケットからメガホンを取り出し同時に硬化の術をかける。
彼の鳩尾を硬化メガホンで吹き飛ばせば、幾らか弱い小動物でも獰猛な肉食獣を撃退することができる。


¢との距離がどんどん詰まっていく。


　　あと1秒。




　　　　　　　0.5秒。



一瞬がまるで数百倍にも引き伸ばされたように静止したように目に映る中、遂に目の前に¢が見えた。
彼はまだ目線を上空に向けており、こちらに気づいた様子がなく彼の胴体はがら空きだ。

心臓の鼓動が早鐘を打ち始める。


焦るな。


　　逸るな。

　　　　
　　　　仕損なうな。

300 名前：Episode：“赤の兵(つわもの)”　加古川 　真の探求編その９：2020/10/04(日) 22:41:55.804 ID:m5ISCwiAo

メガホンを振りかぶる手が僅かに震える。
だが、対象から空振って外すほどの狂いではない。

勝利に向かい、加古川は何も考えずにメガホンを彼の鳩尾に向け、振り抜こうとした。


そして、次の瞬間――



















　バァン。
　

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